Но гораздо больше стажёра волновало то странное совпадение, которое он обнаружил. Алекс крутил модель базы на экране и так, и эдак, перепроверял всё снова и снова, но результат каждый раз получался один и тот же - шахты того лифта, которым пользовалась бригада ловцов, и того, что вёл в секретную лабораторию, совпадали один в один. Что ж, логично предположить, что это один и тот же лифт. Но почему вход в него запрятан глубоко на охраняемой территории космопорта и оборудован такими средствами защиты, как сканер сетчатки? Неужели охотники перед выходом в рейс поднимаются на поверхность, проходят через станцию контроля и уже из космопорта спускаются на причал? Да нет, не может этого быть, бред какой-то. Это не секретность уже, а самая настоящая паранойя, доведённая до полного маразма.

Весь остаток вечера Алекс размышлял на этой загадкой. В конце концов, он пришёл к выводу, что лифт, может быть, и один, но ловцы к лаборатории никакого отношения не имеют - просто практичный Танненбаум решил сосредоточить все спецподразделения в одном месте. Возможно, что научная лаборатория по исследованию морлингов тоже находится где-то неподалёку.

А когда стажёр уже почти заснул, в голове у него неожиданно сложилась красивая и необычная версия. Что, если морлингов ловят с помощью стенона? Например, распыляют его в воде, и они, не в силах контролировать себя, собираются к месту концентрации наркотика. А там у них либо замедляются реакции, либо притупляется бдительность - и пожалуйста, бери их хоть голыми руками. Алекс успел ещё подумать, что надо бы обсудить такую возможность с Аной, после чего провалился в крепкий глубокий сон.

В итоге хорошее настроение не покидало его с самого утра, а жажда деятельности гнала навстречу новым свершениям. Если добыча морлингов и производство наркотиков действительно как-то связаны друг с другом, то все последние действия Алекса автоматом переходят из разряда самодеятельности в категорию интуитивных прозрений. Ну а что, неплохое начало карьеры оперативника. Пожалуй, Матецки даже простит ему прогулку в космопорт.

Однако в "Вавилоне", куда Алекс примчался, даже не позавтракав, его поджидал неприятный сюрприз. Холланда на привычном посту возле игровых столов не оказалось, да и сами столы пустовали. Лишь за крайним два парня вяло гоняли шары, но они тоже вскоре исчезли, даже не доиграв партию. Стажёр мрачно жевал любимых тайранских креветок, и по мере того, как тарелка показывала дно, мысли его приобретали всё более чёрный оттенок. Может, Холланд, огорчённый отсутствием соперников, решил сегодня вовсе не появляться в "Вавилоне"? Или он отсутствует по причине того, что "Молох" ушёл в рейс? Но о таком варианте Алексу даже думать не хотелось. В запасе у него всего несколько дней, и второго раза он уже не дождётся.

На деле всё оказалось гораздо проще - ловец морлингов любил поспать. Холланд обосновался за любимым столиком ближе к обеду, когда стажёр почти потерял всякую надежду. Как обычно, здоровяк ограничился лишь кружкой пива; изредка прикладываясь к ней, всё остальное время он сидел совершенно неподвижно, а на лице его не отражалось ни единой эмоции. И чем больше Алекс наблюдал за Холландом, тем интереснее ему становился этот человек.

В самом деле, ощущение такое, что смартбол - одно-единственное увлечение в жизни ловца. Причём играет он отменно, а значит, обладает не только твёрдой рукой, но и неплохим интеллектом. А это совсем не вяжется с таким бесцельным времяпрепровождением. По мнению Алекса, любой бы свихнулся со скуки, заставь его с утра до вечера сидеть и ничего не делать. Что ж, возможно, уже сегодня он узнает Холланда получше.

Пока стажёр размышлял, как ему привлечь внимание ловца, за одним из столов вновь появились любители смартбола - молодой парнишка, ровесник Алекса, и грузный мужчина лет сорока. Играли они азартно и шумно, постоянно подначивая друг друга, но мастерство их, как обычно, оставляло желать лучшего. Поначалу оживившийся Холланд очень быстро потерял к игрокам интерес и лишь время от времени бросал взгляд на смартбольный стол, проверяя, как идут там дела. Всякий раз он презрительно фыркал и что-то бормотал вполголоса - не иначе, награждал криворуких и косоглазых любителей сочными эпитетами.

После второй партии игроки начали о чём-то препираться, и Алекс тотчас навострил уши. Судя по всему, парнишка, который заметно превосходил уровнем своего партнёра и оба раза выиграл со значительным перевесом, настаивал на третьей. Толстяк, в свою очередь, предлагал перейти к более спокойным развлечениям, то и дело кивая в сторону бара. Вот и момент представился - лучше не придумаешь. Поднявшись со своего места, Алекс неторопливо направился к столам.

– Привет, парни, - помахал он рукой.
– Сижу, гляжу на вас, и что-то так захотелось стариной тряхнуть... Сто лет уже шары не гонял, а ведь когда-то громил всех в пух и прах. Может, кто из вас составит компанию, а?

– Ну, Микки, вот тебе и партнёр, - тотчас обрадовался толстяк.
– Сбацайте партейку, а я себе возьму пару кружечек. Аж в горле пересохло, пока вокруг стола бегал.

– Валяй, - засмеялся парнишка.
– А мы ещё покатаем... Тебя как звать-то?

– Алекс.

– А меня - Микки, если ты ещё не догадался. Говоришь, крут? Всех в пух и прах громил?

– Так это когда было-то, - стажёр мигом отыграл назад, не стоит набивать себе цену раньше времени.
– Я уж почти забыл, с какой стороны к столу подходить.

– Ничего, разберёмся. Так и быть, первый удар твой, я не жадный.

Краем глаза Алекс отметил, что на сонной физиономии Холланда вновь появился интерес. Ещё бы, всех здешних любителей смартбола он наверняка знает наперечёт, и вдруг - новое лицо, тёмная лошадка. Стажёр внезапно почувствовал, что волнуется, словно перед экзаменом. А рассмотрев стол внимательнее, он понял, что по закону подлости ему достался именно тот билет, которого он не знал.

Суть игры заключалась в том, чтобы метко пущенными шарами сбивать фишки противника, расположенные в самых разных местах стола, и не задевать при этом свои. Задача изрядно усложнялась тем, что всё поле было щедро усеяно подпружиненными воротцами, отбойниками, хитрыми трамплинами и прочими подобными препятствиями. Правильно рассчитав траекторию, удавалось выбивать фишки, стоявшие в самых невообразимых местах, но стоило чуть ошибиться с силой удара или его направлением - и шар летел совсем в другую сторону под ехидные комментарии соперника.