А впрочем... какая разница? Все кончено, жизнь кончена, впереди не ожидает ничего хорошего... конечно, полгода спустя у нее будет ребенок, однако даже это сейчас не утешало Аннет. Ее радость сильно омрачал страх не оправдать ожиданий Мариуса и родить ему дочь... дочь, а не сына, наследника! Вот тогда начнется истинный кошмар!

"Как будто сейчас рай на земле..." - мысленно хмыкнула девушка в лицо своему отражению, кривя губы. Да... на рай все происходящее походило с трудом... И виной тому - она сама! Сознавать это было вдвойне обидно.

* * *

Она старательно избегала Мариуса весь день. Даже не избегала - буквально пряталась от него, специально пропустив завтрак, а полдник велев подать в комнату. Впрочем, аппетита у девушки не было, и она, вяло ковыряясь в тарелке, с завистью прислушивалась к звукам за дверью. Там раздавался весёлый шум, слышались задорные голоса... похоже, приготовления к вечеру были в самом разгаре! И Аннет впервые за все время захотелось принять в них активное участие, захотелось снова ощутить себя значимым членом семьи, полноправной хозяйкой дома! Побывав в центре внимания, ощутив нежную предупредительность Мариуса, заботившегося о самочувствии беременной жены, снова оказаться на отшибе, в стороне ото всего, было особенно неприятно.

За несколько часов до бала Аннет сдалась и вызвала Марту. Как ни противно было прибегать к помощи ненавистной камеристки, справиться самостоятельно (там более в таком состоянии!) она не могла. Пришлось наступить на горло собственной гордости и признать, что нуждается в услугах хорошенькой служанки...

Что ж, пускай постарается... сделает из своей госпожи светскую леди. Накрасит, напудрит... Может, тогда графиня де Либон не так сильно напугает гостей? На большее она не рассчитывала...

* * *

– Как там твоя госпожа?
– весело поинтересовался Луис, когда Марта спустилась в нижние помещения.

Девушка состроила презрительную гримаску.

– Выглядит измождённой! Я постаралась её причесать как следует, но я не чародейка!

– Похоже, господа вчера поссорились по-крупному!
– заговорщицким шепотом сообщил лакей, приблизив пылающее лицо к уху Марты - вроде бы невзначай, но явно не без удовольствия...

Камеристка неприязненно отстранилась и наморщила точеный носик.

– Это не новость! Все мы слышали...

– О чем вы слышали, мисс Клауд? Надеюсь, это касается вашей работы?

Конечно это был дворецкий. Эдвард Берлим умел подкрадываться незамеченным и в самый неподходящий момент!

Марта чуть покраснела и ответила заносчивее, чем хотела:

– Это касается наших хозяев, а значит, и работы, верно?

– Неверно!
– холодно возразил Берлим, насупив кустистые брови.
– У вас есть определенный круг обязанностей, дорогая Марта, если хотите, я попрошу миссис Ховард подробно их вам изложить. Угодно это вам?

Конечно, Марте это было совершенно "не угодно". Домоправительница в определенном смысле была строже их сурового дворецкого, и разжалобить сию особу не представлялось возможным! И уж конечно, на нее не действовали ни женские чары Марты, ни ее же слезы... Поэтому девушка поджала губы и сдержанно ответила:

– Нет, мистер Берлим. Я прекрасно помню свои обязанности. Как раз только что их выполнила... позволила себе небольшую передышку.

– Отдыхать будете в свой законный выходной!
– отрезал дворецкий и обернулся к Луису, который старался слиться со стеной... тщетно! Вперив в юношу недовольный взгляд, Эдвард продолжил: - К тому же, вы, Марта, отвлекаете Луиса, а у него как раз полно забот именно сейчас! Гости вот-вот соберутся, а он тратит время на пустую болтовню! Извините, это совершенно недопустимо! Берите пример со старшего лакея - Альфред давно привел себя в порядок и готов к выполнению своих обязанностей!

Луис покраснел при упоминании Альфреда - красавца-лакея, сумевшего обаять даже такого твердолобого и черствого человека, как их дворецкий. Он знал, как и к кому подольститься... что и кому сказать... в присутствии Берлима, например, Альфред был подчеркнуто инициативен и трудолюбив!

– Я тоже готов, - тихо, буквально себе под нос, сказал Луис, глядя в сторону.

Дворецкий смерил его презрительным взглядом:

– Это вы называете готов?! На вас несвежая ливрея, вы что, в таком виде планируете появиться перед высокими гостями?! Немедленно переодеться!