Ей почудилось, что в блеклых глазах собеседницы сверкнул лукавый огонек. Но даже если это и не было простой игрой света, он тотчас погас, и заговорила миссис Ховард совершенно бесстрастно:

– Хорошо, миледи. Я в точности выполню ваши указания.

* * *

Глаза Марты метали молнии. Казалось, она вот-вот научится убивать взглядом... и первой ее жертвой станет миссис Ховард.

– Я правильно поняла?
– дрожащим от ярости голосом уточнила девушка, сжимая кулаки.
– Меня увольняют, причем без рекомендаций?

– Вы поняли совершенно правильно, Марта, - холодно подтвердила миссис Ховард, нисколько не смущенная гневом собеседницы.
– Таковы данные мне распоряжения.

Они разговаривали в комнате миссис Ховард - помещении мрачноватом, оформленном очень просто, в темных тонах, безо всяких излишеств. Экономка явно не придавала никакого значения комфорту и не испытывала чисто женского пристрастия к разного рода очаровательным вещицам.

"Она похожа на собственную комнату..." - сумрачно подметила Марта, глядя сверху вниз на миссис Ховард, которая величественно восседала за своим массивным громоздким столом. Камеристке присесть, к ее досаде, не предложили... и это было плохим признаком! Тем более что девушку от всех пережитых треволнений едва держали ноги, а голова кружилась.

Марта сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Слишком многое зависело от миссис Ховард, и ссориться с ней было бы неразумно... к тому же, девушка скрепя сердце признавала, что экономка ни в чем не виновата.

"Аннет!
– со злостью подумала Марта, щуря серые глаза.
– Это она, все она..."

В воображении Марты Аннет утратила присущее ей неброское очарование и аристократизм, представ в образе некоей горгульи, ревнивой демоницы, претендующей на того, кто ей не принадлежит.

– Миссис Ховард, помогите мне, - собравшись с мыслями и придав голосу вкрадчивые интонации, умоляюще протянула уволенная камеристка. Она знала, что на экономку плохо действует ее шарм, безотказный во многих других случаях, однако попробовать очаровать строгую "миссис" все-таки стоило.
– Вы можете мне помочь, я знаю!

Миссис Ховард не слишком впечатлилась ее пламенной просьбой.

– Чем же я могу помочь? Это не в моей власти, - сухо возразила она, пожимая плечами.

– Можете! Вы можете дать мне хорошие рекомендации... никто не узнает! Пожалуйста!

Миссис Ховард непросто было шокировать, но Марте это удалось в полной мере. Крайне удивленная, женщина воззрилась на камеристку с недоверием и гневом.

– Вы предлагаете мне пойти на обман, я правильно поняла?
– ледяным тоном уточнила домоправительница, сурово сдвинув брови.

– Это ложь во спасение!
– понимая, что любые уговоры бесполезны, тем не менее, продолжала настаивать Марта. Терять ей было уже нечего...

– Это ложь во имя вашего спасения, будьте точны!
– отрезала миссис Ховард, начиная терять терпение. И без того тонкие губы сжались в почти невидимую полосу, ноздри крупного носа затрепетали.
– Простите, но я не могу нарушить приказ своих господ. Это совершенно недопустимо. Просьба такого рода - сама по себе оскорбление. Я прощаю вам его, поскольку понимаю, как вы сильно расстроены.

Марту била мелкая дрожь. Кончено, все кончено... никто ей не поможет! И куда ей теперь идти, что делать?!

– Сильно расстроена?
– хрипло рассмеялась девушка.
– О да! Что, что мне делать?!

Вопрос, который она задавала мысленно, выплеснулся в отчаянном истерическом всхлипе. Марта не особенно рассчитывала на ответ и говорила, скорее, с самой собой... однако миссис Ховард поняла иначе.

– Полагаю, сейчас уже ничего не поделаешь, - безжалостно заметила она.
– Следовало думать раньше.

Это было чересчур! В глазах Марты блеснули злые слезы, она выпрямилась, как струна, и, оперевшись ладонями о край стола, нагнулась к домоправительнице.

– Вы просто завидуете мне, миссис Ховард! прошипела она с ненавистью.
– Завидуете моей молодости, красоте... тому, что я любима и люблю!

Миссис Ховард, казалось, позабавили эти безобидные "шпильки".

– Молодость и красота преходящи, дитя мое, - веско проговорила она, спокойно взирая на раскрасневшуюся камеристку.
– Это не те ценности, которыми стоит дорожить... Что касается "люблю и любима"... с чего вы взяли, что любимы?

– Знаю!
– гордо сказала Марта, расправляя плечи.
– Знаю! Меня этой ночью любили... хотя что вы знаете об этом, миссис Ховард? Вы ведь старая дева, не так ли? "Миссис" вас величают только из уважения!