***

Хасан снова спал. Скелет в сером плаще снова стоял между ним и вратами Мира Теней.

— Твое время становится все ближе к моему, - сообщил он.
– Тебе пора сделать выбор.

— Но я не знаю, из чего выбирать.

— Ты увидишь выбор. К тому моменту ты должен быть уже готов его сделать.

Хасан наконец решился попросить свою собеседницу о том, о чем думал со дня своей встречи с Констанцией.

— Послушай, раз ты можешь говорить со мной из своего времени, значит можешь и с другими.

— Не со всеми.

— Ты могла бы сказать Асии, ну, Асии из моего времени, чтобы она сюда не совалась?

— Могу. Но она не послушает.

— Ты-то ведь уже знаешь, что должно случиться?

— И ты знаешь. Если бы не знал, не просил бы ее держаться подальше.

— Раз все уже и так предопределено, зачем мне что-то решать?
– возмутился Хасан.

— Не все предначертано. Твой выбор не изменит факта моего существования, потому что я — маг времени, хоть и весьма посредственный. Мага времени можно уничтожить только в данный конкретный момент, и это не прекратит его существования во все остальные, потому что пока есть хоть один миг, когда он жив, он может переместиться из него в другой, начав существовать и там. Единственный способ уничтожить его — это убить его в тот момент, когда он стал магом Времени. Тогда произойдет цепная реакция, и он прекратит населять сей свет вообще. Выбор, который тебе предстоит сделать, никак не отразится на мне и других магах Времени. Но весь остальной мир изменится соответственно ему.

— Но…

— Пробудись, Хасан Нортваллей, — оборвал его скелет. — Она возвращается.

Хасан вздрогнул и проснулся.

***

Первым что он услышал, был голос Церцеи, и он понял, что его сейчас будут убивать.

— Парочка идиотов!
– кричала она.
– Кто вас просил изображать из себя героев и лезть драгунам под копыта? А проверять, что за маг засел в кустах — неужели нельзя было скелетов отправить?

— Не ори в лазарете, дура, - отозвалась Зения, видимо тоже разбуженная прибытием Змеи.

— Не обзывай доктора дурой, Дюймовочка, - сказала Церцея более спокойным голосом. — А то залечу что-нибудь криво.

— Лучше расскажи, как там дела. Когда прибудет лорд Ксан?
– поинтересовалась колдунья.

— Мы прибыли вместе с ним.

— Что? Я немедленно иду к нему!
– воскликнула Зения, порываясь встать. Церцея треснула ее по лбу так, что девочка упала обратно.

— Лежать! Хозяин сказал, что хочет видеть вас обоих, но велел мне сначала вылечить. Несмотря на то, что в бою вы проявили себя, как полные идиоты, он очень доволен вашими командирскими успехами.

Она прочитала несколько заклинаний над раной Зении и пододвинулась к Хасану.

— Теперь ты, Мальчик-с-Пальчик. Знаешь, кто ты после этого?

— Хмм… Номер второй в списке твоих потенциальных жертв?
– предположил молодой чародей.

— Бинго! Разделаюсь с братом и за тебя примусь. Так… Тут у нас ожоги и переломы ребер. В тех кустах, что, дрейк сидел?

— Это его девчонка так отделала, - наябедничала Зения.

— А, ну тогда ничего странного. Мы, женщины, — страшные существа. Небось это была твоя подружка из Академии, которую ты бросил?

Хасан покачал головой, из чего Церцея сделала вывод, что ее предположение было недалеко от истины.

— Ладно, думаю можно вас выписывать. Идемте, Хозяин ждет.

Мал Ксан сидел в своем любимом кресле, только стояло оно теперь не в палатке, а на холме возле Перекрестка. Справа и слева полукругом стояли чернокнижники — долговязая Мелипсихона (Хасан с удовольствием увидел на ее лице выражение бессильной злобы), немой Зазингел, длиннобородый Семасцион, Никодеон, ученик Семасциона — Терандрий, ученик Зазингела с дурацким невеснотским именем, которое Хасан никак не мог запомнить — то ли Поландр, то ли Полиндр, — и еще человек пять, с которыми юноша встречался только на совещаниях и которых вряд ли узнал бы при встрече.

Когда Хасан и девушки приблизились к трону, Церцея отошла в сторону и встала среди других чернокнижников, рядом с братом (впрочем, стараясь держаться от него на расстоянии). Хасан поклонился, а Зения сделала реверанс.

— Зения, я, как всегда, очень доволен твой работой, - заговорил лич.
– Теперь я окончательно решил в дальнейшем следовать предложенному тобой плану кампании. Полагаю, ты присоединишься ко мне в нашем походе.

— Разумеется, мой лорд, - ответила Зения.

Мал Ксан кивнул и Зения заняла свое место в строю чернокнижников — по правую руку от лича.

— Хасан, - обратился лич к молодому некроманту.
– Твоя победа над Красным Батальоном, отлично подготовленный отряд скелетов, который ты собрал, и, в особенности — то, что ты спас жизнь Зении, когда на вас внезапно напали драгуны, — все это весьма впечатлило меня. Полагаю, ты доказал, что достоин занять место среди старших некромантов. Однако, прежде тебе придется выполнить еще одно задание.

— Учитель?

— Нашей армии недостает упырей. Тебе предстоит отправиться в Залив Жемчуга — регион, богатый человеческими ресурсами и не имеющий защитной фортификационной системы. Там ты должен превратить в упырей как можно больше трупов. Избегай встречи с крупными отрядами противника — в отличие от Центральной Дивизии, Западная закалена постоянными боями с пиратами, ее воины могут оказаться куда более опасными противниками. После того, как наберешь достаточно упырей, отправляйся на север через холмы и ожидай встречи с основными силами на восточной дороге.