— Просто хочу предупредить. Недолго тебе осталось править в гареме. Не то что править, даже дышать.

Сейхан с самодовольной улыбкой подошла к госпоже, которая пронзала её своими карими глазами.

— Мне ваши угрозы ни по чем, султанша. Что бы вы ни делали, я буду властвовать над этим дворцом, над гаремом и в сердце нашего повелителя.

Загадочно ухмыльнувшись, Шах Султан смерила самоуверенную фаворитку насмешливым взглядом и покинула покои. Сейхан Султан отчего-то почувствовала себя неуютно, но, не придав, как всегда, значения словам Шах Султан, вернулась на тахту.

Дворец санджак-бея в Манисе. Покои Михримах Султан.

— Прекрати устраивать склоки в гареме, — ровным голосом говорила Михримах Султан. — Образумься, наконец. Дэфне, а уж тем более Селин тебе не в силах помешать ни в чем, если будешь вести себя умнее. Как я вижу, ты умная и амбициозная девушка, которая шехзаде делить ни с кем не намерена.

Гюльхан Султан, подняв на госпожу синие глаза, нахмурилась.

— Трудно удержаться, султанша, когда…

— Трудно, но возможно, — возразила та, сощурив глаза. — Знай, что именно шехзаде Орхан в будущем взойдет на престол. Селин, бывшая матерью его старшего сына, была бы главной его женой, но Аллах лишил ее султанства со смертью ее сына. Теперь мать старшего шехзаде — ты, Гюльхан. Какая бы любовь не связывала Дэфне и Орхана, ты — будущая Хасеки Султан.

Рыжеволосая девушка довольно улыбнулась.

— Веди себя достойно и вернёшь расположение шехзаде. Нам всем известно, что он, даже если и привязался к одной женщине, как к Дэфне, о других не забывает.

— Но зачем вам помогать мне, султанша?

Михримах Султан, взглянув на свои морщинистые руки, лежащие у нее на коленях, вздохнула.

— Взамен на помощь я предлагаю тебе верно служить мне, докладывать ситуации в Манисе, оберегать шехзаде и выполнять мои поручения.

Растерянно нахмурившись, Гюльхан Султан взглянула на госпожу.

— Султанша, я…

— Даю тебе время подумать. Можешь идти.

Топкапы. Комната Фахрие-калфы.

Насупившись, калфа спешно выписывала на небольшом клочке бумаги послание для своей госпожи.

«Султанша,

Сообщаю вам о том, что Шах Султан после вашего отъезда в Манису и отбытия повелителя в военный поход начала действовать. Думаю, она желает в ваше отсутствие избавиться от Сейхан Султан, с которой вступила в открытую борьбу, а после занять место управляющей гарема, о котором так долго мечтала.

Сейхан Султан, как оказалось, дочь генуэзского адмирала Андреа Дориа. Об этом сообщила явившаяся во дворец сеньора Дориа, ее старшая сестра — консул в совете Генуи.

Вместе они добились того, что Сейхан Султан было разрешено посещать мужское крыло и дворцовую библиотеку, а также заниматься вместе с сеньорой Дориа воинским искусством, отчего вся империя содрогнулась.

Сейхан Султан добилась расположения повелителя, и он для неё готов всё сделать.

Прошу вас, султанша, о скорейшем возвращении в столицу, так как без вас хаос обуял Топкапы.

Фахрие-калфа»

Закончив, Фахрие-калфа свернула послание в трубочку и, перевязав его шнурком, вышла из своей комнаты, дабы отправить письмо в Манису с верным гонцом.

Некоторое время спустя…

Военный лагерь. Шатер султана.

Восседая за письменным столом и рассматривая географическую карту, заставленную стратегическими фигурами, султан Мехмет поднял глаза к вошедшему в покои охраннику, который, поклонившись, протянул ему в руки письмо в футляре.

— Повелитель, для вас письмо из столицы.

— От кого?

— Гонец сообщил, что от Шах Султан.

Нахмурившись, султан взял футляр в свои руки, разочаровавшись в том, что это письмо не от Сейхан Султан, которая обещала писать ему в разлуке. Открыв футляр, повелитель жестом приказал слуге удалиться из шатра и выудил два письма, одно из которых было закручено во втором. Прочистив горло, он приступил к чтению первого письма, содержание которого потрясло его.

«Повелитель,

В ваше отсутствие случилось нечто, о чём вам необходимо узнать.

Надеюсь, вы в здравии, и моё письмо настигнет вас вовремя, избавив от угрозы вашей жизни, престолу и власти вашей, простирающейся на весь мир.

На днях мне довелось обличить истинное лицо Сейхан Султан, вашей наложницы, которой вы доверили Топкапы, гарем и детей.

Случилось так, что я, прогуливаясь по дворцовому саду, случайно услышала разговор Сейхан Султан с её сестрой, сеньорой Дориа, в котором они обсуждали поразившую меня своим коварством интригу.

Сейхан Султан намеревается узурпировать престол.