Выругавшись сквозь плотно сжатые зубы, Аррен принялся судорожно соображать. Их может поглотить мрачный лес, захвативший в плен большую часть территорий Востока. Его обитатели обычно радушно относятся к гостям, поскольку те являются их главным пропитанием. Хищников вряд ли будет интересовать титул непрошеных гостей. Почувствовав ненавязчивое прикосновение к груди, Кай вздрогнул, ощущая себя полнейшим идиотом. Нет, не годится он в герои. Опустив голову, погруженный в раздумья мальчишка внезапно заметил нездоровое волнение со стороны Лидии.

Напрягшись всем телом, самка припала к земле и глухо зарычала. Хороший нюх давал ей возможность уловить приближение незнакомца, источающего странный аромат. Потратив немало времени на уговоры юной особы о невмешательстве, Сокол поспешил к высокому холму, позволяющему разглядеть все вокруг. Перед глазами возникла завораживающая картина: вершины елей, припорошенные легким снежком, тонули в лучах заходящего солнца, наслаждаясь последними мгновениями бодрствования.

В тот таинственный час борьбы света и мрака, когда весь мир переходил из одного состояния в другое, пылкие влюбленные, как правило, испытывают некую робость и смущение. Но она быстро проходит, сменяется чем-то более глубоким, недоступным для понимания посторонних. К несчастью, идти на поводу романтичного настроения в такой ответственный миг – самоубийство. Спрятавшись за ближайшим пригорком, наследник Гнезда напряженно вглядывался в дымку, повисшую в воздухе. Когда-то он хотел пригласить объект своего воздыхания на прогулку по столь живописным окрестностям.

Воистину, бойтесь своих желаний – они могут осуществиться. Расширенные зрачки свидетельствовали о сосредоточенности и внимании. Взъерошенные черные волосы колыхались на слабом ветру, а истрескавшиеся губы требовали живительной влаги. Облизнувшись, неудавшийся спаситель наклонился вперед, дабы опровергнуть свою же теорию. Вопреки всем ожиданиям, силуэт одинокого всадника не был видением или миражом, вызванным обезвоживанием организма и угасанием сознания. Сон и отдых также не входили в бесконечные скитания по бескрайним просторам региона.

Благородный иноходец белой масти перебирал копытами, продумывая каждый шаг. Потрясающее зрелище. Будет даже немного жаль лишать себя подобного. Не думая о последствиях, житель Востока ринулся наперерез облаченному в доспехи гвардейцу. Одного молниеносного движения было вполне достаточно. Рухнувший на землю мужчина больше десяти секунд корчился в предсмертной агонии, пока безучастный ко всему мустанг вертел мордой. Словив упрямца за поводья, будущий лорд искренне обрадовался маленькой, но победе. Все чересчур просто, даже не верится.

– Не поверишь, Кай, но мы с Лидией нашли небольшую пещеру рядом с тем склоном, – прокричала Ребекка, довольная своей находкой. Впрочем, увиденное неприятно поразило и лишило дара речи. Ее обворожительный любовник, как изволил выразиться проклятый Старк, тащил на себе тело убитого солдата. – Какого черта ты вытворяешь?! Может, он был на служении у твоего дяди! Это ведь рыцарь!

– Верно, а я – безжалостный убийца. Сюрприз, – протянул нахальный мерзавец, при этом скидывая со спины тяжелую ношу. В разросшемся по краям склона кустарнике его никто не найдет в ближайшие пару часов. Кроме, разумеется, жадных хищников. – Поганые вороны. Они привлекают слишком много внимания. Ты что-то говорила о пещере? Прости, я прослушал.

– Поверить не могу, что оказалась в компании с самым бесполезным и неоправданно жестоким человеком на земле, – пробурчала наследница Запада, продвигаясь к найденному убежищу. Сейчас простое углубление в скале могло спасти им обоим жизнь.

– Если мне не изменяет память, то несколько часов назад ты прижималась к самому бесполезному человеку на земле. Причем с таким пылом, что мне стало немного страшно, – увидев, что щеки собеседницы вспыхнули, юноша усмехнулся. – Да брось, дорогая, все не так плохо. Мы по колено в снегу, неизвестно в скольких милях от Гнезда. Лично я нахожу в этом нечто интимное, а ты?

– Боже, просто замолчи, хорошо? – не выдержала уставшая девушка, чье тело остро нуждалось в отдыхе. Не каждый день ей приходилось вонзать кому-то клинок в ногу. Он до сих пор был при ней. Окровавленный, с кусочками мяса и кожи. – Мне хочется спать, а не болтать.

К своему собственному удивлению, Аррен уважительно отнесся к просьбе спутницы и весь остаток пути шел молча. Строптивый конь отказался входить в пристанище беглецов, поэтому остался привязанным снаружи. Тщательно замаскировав надежду на спасение, неудавшийся герой поспешил набрать хвороста для костра. К счастью, в холщовых мешках находились запасы еды. От остального пришлось избавиться. Ему не хотелось перегружать седло, ведь оно может понадобиться в любую секунду. Вот и они, славные приключения из рыцарских романов. Мечты становятся явью.

Разжечь костер особого труда не составило. Пляшущие языки пламени беспощадно терзали куски свинины, предусмотрительно взятые из дворца. Снаружи доносилось завывание ветра, смешивающееся с лошадиным ржанием. Недовольное рычание так называемого стражника дополняло общую картинку безысходности. Им предстояло провести целую ночь в сыром, неприветливом месте, кишащем насекомыми. Глубже забраться не получится. Маленькое отверстие в стене, скорее всего, вело к красоте в виде сталактитов, однако ползти туда – рискованное занятие. Может произойти обвал, что вряд ли поможет в решении основной проблемы.