— Давай возьмем с собой Аву, — предложил Микол. — Она овец по следу учует.

Но Микта сказал:

— Нет, пусть Ава со стадом остается, дедушке нельзя без помощника.

— Правильно рассудил, Микта, — сказала Ава, — дедушке нельзя без помощника. Но недаром я не простая собака, а волшебная. Когда вам понадобится моя помощь, то нарисуйте палочкой на земле собаку, и я тут же к вам явлюсь.

На том и порешили.

Пошли братья в лес. На опушке увидали они Сороку; сидит на дереве, сверху на мальчиков поглядывает.

Микта запел, а Микол подхватил песенку, которую им пела бабушка, когда они были совсем маленькими:

Сорока-белобока

Кашу варила,

Деток кормила…

— Хорошая песенка, — говорит Сорока. — Послушать приятно. А то проходили тут недавно охотники, ни за что ни про что обозвали меня сплетницей. Ну, посудите сами, какая же я сплетница? Просто я далеко вижу, издалека слышу. Как только сунется охотник в лес, я крик поднимаю на всю округу: мол, спасайтесь, лесные звери и птицы, охотник близко! Конечно, охотникам это не по нраву, зато лесному народу на пользу. Несправедливо называть меня сплетницей!

Тут Микта перебил болтливую Сороку:

— Коли ты далеко видишь, издалека слышишь, не поможешь ли нам дедушкиных овец сыскать?

— Отчего не помочь? Вы ребята хорошие: в птиц из рогаток не стреляете, гнезд не разоряете. Помогу! Я полечу погляжу, нет ли ваших овец на болоте, а вы тем временем поищите в лесу. Вечером у этой опушки встретимся. Счастливо!

Сорока улетела, а братья зашагали в лес.

Сначала они шли по дороге, потом свернули на тропинку, но вот и тропинка из-под ног пропала, со всех сторон обступила их непроглядная чаща.

Слышат, над их головами захлопали сильные крылья, и на сосновый сук опустился большой черный Ворон.

— Вы что тут бродите? — спросил он скрипучим голосом.

— Ищем овец, — отвечает Микта. — Три овцы из стада убежали.

Ворон зловеще усмехнулся:

— Этому лесу нет ни конца ни краю. Не найти вам овец, нипочем не найти…

— Найдем! — говорит Микта.

— Найдем! — говорит Микол.

Ворон подумал:

«Пусть лучше тех овец волки съедят, тогда и я объедками смогу полакомиться. Надо помешать мальчишкам найти овец. Заманю-ка я их подальше в чашу. Заблудятся — тогда про овец и думать забудут: самим бы из леса выбраться!»

Подумал так Ворон и говорит:

— Я вам помешаю… Кр-р… То есть я вам помогу. Куда полечу, туда и вы ступайте. Только, чур, не отставать!

Взмахнул Ворон крыльями, перелетел на елку и голос подает:

— Кр-р!..

С елки — на березу, с березы — на осину и снова:

— Кр-р!.. Кр-р!..

Мальчики бегут за Вороном, отстать боятся, а он их все дальше и дальше в глубь леса заманивает:

— Кр-р!..

Устали ребята. Микта спрашивает:

— Далеко еще?

Ворон усмехается в ответ:

— Я вам говорил, что этому лесу нет ни конца ни краю, найти в нем овец — дело не простое. Может, домой вернетесь, а?

Микта утер пот со лба, но сказал твердо:

— Без овец не вернемся. Веди дальше!

И Микол сказал:

— Веди!

Шли они, шли, продирались сквозь кусты, перелезали через валежины, наконец, совсем из сил выбились, на какой-то полянке присели отдохнуть.

Да и Ворон притомился. Сидит на ветке, сердито на ребят сверху поглядывает:

— Вернитесь! Не то совсем заблудитесь, скоро ночь, а ночью в лесу волков полно.

— Без овец не вернемся, — отвечает Микта. — А заблудиться мы не заблудимся: я хорошо помню, в какой стороне наш дом.

— И я помню, — говорит Микол, — Вон в той… Верно?

— Вер-рно… — нахохлился Ворон, а про себя думает: «Эдак они, чего доброго, найдут овец да благополучно домой с ними вернутся. А я ни с чем останусь… Как же мне их запутать получше?»

Тут слышит Ворон, как Микол говорит старшему брату:

— Есть хочу.

Микта ему отвечает:

— Я тоже хочу. Придется потерпеть, ничего не поделаешь… Проголодались, ребятки? — спрашивает Ворон. — Ну, этой беде легко помочь. Глядите, сколько вкусных ягод на кустах. Ешьте досыта!

Поглядели братья вокруг, и верно: обступили полянку густые кусты, и висят на них, как бусины красные, налитые соком ягоды, так в рот и просятся!

Не знали мальчики, что ягоды эти ядовитые. А Ворон знал и нарочно братьев потчевал: был у него свой умысел.

Сорвали братья но ягодке, положили в рот, раскусили да тут же и выплюнули: показалось им, что вкус у ягод какой-то странный. Хорошо еще, что не проглотили! Только лучше бы они тех ягод и в рот не брали, потому что, как Ворон задумал, так оно и вышло: закружились у мальчиков головы, поплыл перед ними темный лес, упали оба на траву и глаза закрыли. А как опомнились немного да снова на ноги встали. Ворон у них спрашивает: