Он рванул вперед, на ходу заряжая арбалет, и Кэрол не успевала за ним. Когда она выбежала к воняющему тиной и гнилью болоту, Дэрил уже выпустил стрелу в голову костлявому ходячему, и тот рухнул в черную воду.

Ученый – тот самый мужчина, Кэрол теперь тоже узнала его – трясся, прижавшись к дереву и выставив руки вперед.

– Пожалуйста, – бормотал он. – Пожалуйста…

Дэрил бесцеремонно ощупал его.

– Нормально, – сообщил он Кэрол. – Не укусили.

– Господи! – Мужчина сполз по стволу дерева на землю, прижимая к себе рюкзак. – Не убивайте меня!

– Ты охренел – так водить? – поинтересовался Дэрил.

– Я… – Несчастный полез в рюкзак и достал оттуда разбитые очки. – Я ничего не вижу. Простите. Я без них как слепой. Я потерял свою группу. За нами гнались, и я… Я потерял свою группу!

Кэрол дала ему воды, и мужчина с благодарностью вцепился в бутылку. Дэрил нетерпеливо притоптывал, оглядываясь по сторонам.

– У вас голова разбита, – сказала Кэрол, протягивая мужчине носовой платок. – Ничего не сломали, когда летели?

– Кажется, нет. Это ерунда. Царапина…

Он щурился на них – и все равно не мог понять, кто перед ним, враги или друзья.

– Где ваша группа? – Кэрол помогла ему промыть рану на голове. Мужчину колотило так, будто он замерзал насмерть.

– Там… Я не могу вам сказать. Не могу.

– Все в порядке. Я бы тоже не сказала.

Кэрол подняла глаза на Дэрила. Тот фыркнул.

– Ты ученый? – спросил он.

– Что? – Мужчина смотрел куда-то мимо Дэрила.

– Ты ученый? Знаешь всякое?

Мужчина ничего не понимал.

– Спасибо, что спасли, – осторожно сказал он.

– Ты чем до конца света занимался, придурок?

Кэрол двинула Дэрила локтем в бок.

– Я… – Мужчина пожал плечами. – Я чемпион штата по пинг-понгу.

В повисшей тишине болото со всхлипом засосало ходячего, и тот скрылся под грязно-зеленой ряской.

– По пинг-понгу, – повторил Дэрил. – А это что?

Отобрав у мужчины рюкзак, он сунул руку в кармашек на молнии и достал оттуда блокнот.

– Тут цифры всякие, мутота какая-то. Твое?

– Моего сына, – ответил чемпион штата по пинг-понгу. – Он очень любил цифры. Он был особенным ребенком. Понимаете?

Дэрил уже ничего не хотел понимать. Он отвернулся к болоту и Кэрол могла поклясться, что слышала, как скрипят его зубы.

– Мы не можем бросить его здесь, – сказала Кэрол.

– Ага. – Дэрил старался не смотреть на “ученого”. – Куда тебя закинуть?

– Парковка “Уолмарта”, – быстро ответил тот. – Минут тридцать отсюда.

– Он же пустой. Там одни мыши.

– Это условное место. Мы там встречаемся. Вы правда меня отвезете?

– Ну… - Дэрил помог чемпиону подняться. – Надо ж тебя как-то отблагодарить за нашу разбитую тачку.

Мужчина сидел на парковке, подложив под зад набитый мусором рюкзак, и прикладывал к голове пропитавшийся кровью платок. Перед ним высилась громада разоренного “Уолмарта” с распахнутыми дверями и опрокинутыми тележками на колесиках.

Кэрол и Дэрил наблюдали за ним из-за деревьев.

– Давай уже домой, – устало сказал Дэрил.

– Просто дождемся, пока его заберут.

– А если не заберут, то чего?

– Ну, Александрии не помешает чемпион по пинг-понгу, не думаешь?

Хмыканье Дэрила потонуло в шуме мотора здоровенного внедорожника. Кэрол утянула Дэрила подальше в тень, чтобы не попадаться незнакомцам на глаза. Машина подъехала к чемпиону, за темными стеклами не было видно ни водителя, ни других пассажиров. Чья-то рука помогла мужчине забраться на заднее сиденье. Хлопнула дверца, и внедорожник с гудением вернулся на дорогу.

– Господи, – сказала Кэрол, – я надеюсь, это и правда были его люди.

– Кому, блин, понадобится забирать к себе левого чувака с парковки?

– Откуда я знаю? Каннибалам, возможно?

– Нет. Черт. Договорились же.

– Да, да, не вспоминать каннибалов еще лет двадцать. Прости, зайчик.

– Перестань.

Внедорожник скрылся из виду. Кэрол и Дэрил вышли на парковку, под жаркие солнечные лучи. Перестраховавшись, они оставили машину подальше от супермаркета, и теперь брели к ней по растрескавшемуся асфальту.