Предложение Романа одолжить у него одежду показалось мне в первый миг абсурдным, однако после короткого раздумья я нашла оптимальное решение. Порывшись в убогом гардеробе своего любовника, я отыскала рубашку размером побольше и цветом поярче, надела ее на манер платья и затянула на талии ремень. Получилось даже эффектно, особенно в сочетании с моими туфлями на шпильках. Контраст женского и мужского очень неплохо смотрелся!

Роман тоже одобрил мой экстравагантный наряд, не вслух, а глазами и отчетливым причмокиванием в совокупности с уверенным кивком (мол, детка, так держать!). В целом, все это переодевание повысило градус нашего настроения, и мы поспешили на завтрак в приподнятом состоянии духа, весело перешучиваясь и дразнясь... совсем забыв о прочих конкурсантах... вернее, конкурсантке, которая буквально врезалась в нас в коридоре.

Василиса смерила нас понимающим взглядом и язвительно поздоровалась, не скрывая насмешки. Я почувствовала себя немного неловко, хотя, с другой стороны, причин для этого не было. Наши свидания с Романом никого не касались... уж ее - точно не касались! Она просто завидует, ее-то одиночество никто не спешит заполнить своим присутствием! Причем, как я понимала, уже не первый год...

– Приветик, - наконец, сказала я, вернув себе самообладание и широко улыбнувшись.
– Айда на завтрак? Мы жутко проголодались...

Я подчеркнула это "мы", да и намек на бурную ночь, источник и первопричину столь острого приступа голода, был вполне прозрачен... Василиса его, по крайней мере, уловила и, недовольно поджав губы, специально ускорила шаг, чтобы избавиться от нашей слишком счастливой компании.

– Шах и мат...
– пробормотал Роман, и я довольно усмехнулась в ответ.

* * *

И вот мы сидим в конференц-зале в ожидании судей... и трудно поверить, что нас осталось всего три человека! От этой мысли меня пронзала дрожь... я испытывала страх и страсть одновременно. Адреналиновая смесь!

– Что же нас ждет сегодня?
– взволнованно прошептала я.

Мне никто не ответил, да я и не ждала ответа от своих соперников. Люди, способные приоткрыть завесу тайны, появились в аудитории минуту спустя...

– Ждете с нетерпением?
– улыбнулась Ядвига. Сегодня она была особенно ослепительна в своем темно-красном приталенном платье с юбкой-карандаш и с изящно уложенными светлыми волосами. Надеюсь, в ее возрасте я буду выглядеть не хуже...

– Скорее, я жду опаской, - буркнула Василиса.

В отличие от нас с Романом, она явно пребывала не в самом благодушном настроении.

– Сейчас развеем ваши тревоги, - успокоила Ядвига.

– Или усилим, - подхватил Эрнест. Помедлил, выдерживая выразительную "а-ля театральную" паузу, во время которой на режиссерский манер оглядывал публику, то бишь нас... потом таинственно добавил: - Сегодня вам предстоит испытание страхом...

Я поежилась, мне не понравилось, как это звучало... какое еще испытание страхом?! Нам тут что, мало эмоций?!

Ядвига с торжеством продолжала:

– Представьте себе: темная комната... огромная темная комната... у вас в руках - свеча, чей дрожащий огонек едва-едва озаряет округу... ровно столько, сколько требуется, чтобы выполнить задание...

Она замолчала, торжественно взирая нас, наслаждаясь нашим вполне объяснимым оцепенением... ведь даже Роману (я не глядя чувствовала это!) сделалось не по себе от ее слов.

– А что за задание хотя бы?
– не выдержала Василиса. И как я ее понимала в этот момент! Я и сама была готова взорваться.

– Добыть приз, - пояснил Эрнест.
– Приз, спрятанный где-то в комнате...

– И должны будем найти его?
– встревожилась я. Ненавижу темноту, и мысль о поиске чего бы то ни было в потемках меня не радовала.
– А хоть что за приз?

– Не скажем, - улыбнулась Ядвига.

– Не скажете?
– поразилась я.
– А что нам тогда искать?! Да еще в темноте!

– В комнате будут подсказки, - подмигнул нам Эрнест.
– Чтобы найти их, заглядывайте в разные ящики... шкатулки... кувшины... везде, где придумаете... возможно, кое-где вас будут ждать полезные советы...

Мы с Романом переглянулись. И это - все задание? Темнота и подсказки по углам? Оказалось, нет...

– Но будут кое-какие трудности...
– добавил Эрнест вкрадчиво, не сводя с нас взгляда. Глаза его были прищурены...
– Это будет не просто комната, а комната страха. И в некоторых коробках вместо подсказок вы найдете... неприятные сюрпризы.