Наконец, слово взяли судьи.

– Итак, дорогие участники, пришло время вынести наш вердикт!
– властно заговорил Эрнест, привлекая к себе внимание.

Игроки одновременно посмотрели на него... позабыв о Наде и затаив дыхание.

– Выбор был непрост, - подхватила Ядвига.
– Многие из вас постарались на славу! И Камилла, и Наталья, и Василиса - каждая проявила себя как замечательная хозяйка! Блюда... одно вкуснее другого!

Не услышав своего имени, Надя сильно побледнела и поймала сочувственный взгляд Настасьи. Теперь, убедившись, что "постаралась на славу", девушка могла позволить такую роскошь, как жалость к сопернице...

А судьи продолжали. Теперь говорил Эрнест:

– Мужчины, конечно, были не так хороши в кулинарии...
– глаза ведущего искрились смехом.
– Они просто заказали готовый ужин... зато проявили себя отличными собеседниками!

– Вопрос возник с Надеждой...
– добавила Ядвига с сожалением.
– Она не подала нам ничего...

Все молчали, ожидая продолжения. Надя до боли сжала кулаки, с волнением взирая на судий.

– Вместо стряпни Надежда угостила нас любопытной историей...
– лился размеренный голос Ядвиги.
– По её словам, Василиса испортила её блюда...

– Ложь!
– отрывисто возразила Василиса, выпрямляясь. Кровь отлила от её лица, ноздри красиво очерченного носа дрожали, как у породистой лошади.

– Нет, не ложь!
– немного истерично воскликнула Надя.
– Все было в порядке, пока ты не пришла!

– Докажи!
– прошипела соперница, повернув голову в её сторону и сузив глаза.

– Леди, соблюдайте тишину!
– призвал их к порядку Эрнест.
– На самом деле неважно, правда ли это... важен только конечный результат.

Игроки переглянулись. В глазах Нади появилась растерянность, зато Василиса смотрела со злорадным торжеством.

– Значит, важен только результат?
– повторила она с победной ноткой в голосе.
– И все?

Эрнест ответил ей насмешливый кивком и подтвердил вслух, словно забавляясь:

– Да, и все! Но вам не стоило так переживать... вы бы в любом случае не проиграли...

– Правда?
– приободрилась Василиса.
– А кто... кто бы проиграл?

– Не саботируй вы свою... ммм... подругу?
– с видом вежливого любопытства поинтересовался Эрнест. Казалось, он откровенно наслаждается ситуацией.

Василиса вспыхнула:

– Я никого не саботировала... и это не моя подруга.

– Вот как?
– рассердилась Надежда, раскрасневшись от избытка эмоций.
– Ты говорила иначе! Помнишь?

– Не помню, - дернула плечиком Василиса, избегая смотреть на нее, и снова обратилась к Эрнесту, который с удовольствием прислушивался к их спору.
– Господин ведущий, вы не ответили на мой вопрос... кто был бы кандидатом на вылет, если бы Надя... ммм... все приготовила верно?

Судьи обменялись взглядами, словно советуясь без слов.

– Думаю, ушел бы Роман... или Петр Иванович, - наконец, ответил Эрнест.

Упомянутые мужчины по-разному отреагировали на это заявление. Петр Иванович досадливо крякнул и покачал головой, зато Роман привстал и, отвесив Василисе ироничный полупоклон, с подчеркнутой любезностью произнес:

– Благодарю за помощь! Если бы не ты... Приятно, когда грязную работу выполняют другие...

– Заткнись!
– разозлилась Василиса, метнув в его сторону яростный взгляд.
– Я ничего не делала!

Надя слышала голоса, но толком не различала слов. Звуки доносились словно издалека.... или сквозь слой ваты... Игроки, взбудораженные и счастливые, спорили и обменивались колкостями, - они понимали, что остаются. Уходит она... она. Правда, судьи не сказали этого прямо...

– Значит, ухожу я?
– хрипло спросила Надежда, призвав на помощь все свое самообладание и стараясь сдержать слезы.
– Я?