– Северус… – грустно произнёс патронус голосом Нины, и борзая улеглась на пол к его ногам.

Без раздумий зельевар отправил в окно свою лань, которая сразу поднялась повыше, за пределы любопытных магловских взоров.

Лаборантка школы Хогвартс так и сидела на берегу, когда к ней подскочила полным ходом летящая голубая лань.

– Нина, оставайся на месте, никуда не уходи, – выдохнуло сияющее существо взволнованным голосом зельевара.

Девушка машинально кивнула, уцепившись пальцами за траву. Лань устроилась поблизости, от неё исходило приятное тепло и слабый свет, приглушаемый дневным, рассеянным облаками солнечным светом.

Прошло часа два, Нина уже закуталась в мантию, потому что у воды было зябко, но не покидала своего «поста», хотя хижина была недалеко, метрах в пятидесяти. Вскоре девушка заметила в небе довольно крупное чёрное пятно, сперва даже показалось, что это дракон, но верить предположению не хотелось. Но тень имела крылья с широким размахом, а вокруг неё вилось маленькое голубое облачко.

Нина встала, и крылатая тень пошла на снижение. Ярдах в пяти от волшебницы приземлился чёрный летающий конь фестрал, сопровождаемый патронусом – борзой, с коня спустился на землю Снейп.

Он смотрел на девушку немного потерянным взглядом, придерживая под уздцы вырывающееся костлявое создание. Нина робела подойти к нему и начать разговор, лишь виновато переводила взор с мужчины на фестрала.

– Ты забыла часы, – неожиданно произнёс зельевар, протягивая руку, и девушка невольно преодолела разделявшее их расстояние. Голос мужчины был спокоен и приглушён.

– Я… не забыла, оставила на память. Тебе ведь нужнее, – Нина попыталась улыбнуться, но у неё не получилось.

– Я же полукровка, Нина. Я знаю, что дарить часы – к расставанию, – Снейп внимательно наблюдал за ней.

– А где ты взял это чудо? – девушка погладила морду жутковатого зверя, так и не решаясь взглянуть в глаза профессору.

– У Хагрида.

– А почему на нём, а не трансгрессировал?

– Я не знал куда. Адрес магловский, их районы закрыты для аппарации. Фестралы для маглов невидимы. Сам я летел под мантией, а вот метлу в неё не завернёшь. Да и сидеть на ней не так удобно, – их беседа после нескольких дней разлуки напоминала обычный разговор за чаем, но оба понимали, что ещё много предстоит сказать друг другу, и совсем на другую тему.

Нина продолжала рассеянно гладить коня правой рукой, и, чувствуя, что пальцы начинают дрожать, всё же встретилась с неотрывным взглядом профессора.

– Северус… я…

– Я тоже. Очень сильно, – перебил Северус и буквально сгрёб девушку в охапку, прижимаясь губами к её щеке.

– Ты… не злишься на меня? – робко спросила Нина, обрадованная тем, что он понял её без слов и из сумбурного вороха мыслей принял во внимание, пожалуй, только то, что она ужасно по нему скучала.

– Чтобы злиться, у меня есть другие кандидатуры, – в привычной язвительной манере ответил мастер зелий, и девушка, наконец, улыбнулась, провожая взглядом улетающего фестрала.

– Северус, я не исчезну через месяц, – Нина старалась изобразить радость, но голос дрожал, и чувствовалось, что вот-вот подступят слёзы. Но они могли быть и от счастья, и Северус не сразу нашёлся, что ответить. Он обнимал девушку, скрывая собственные чувства, и отводил взгляд в сторону, пока немного не успокоился.

– Ты придумала, как пройти обряд посвящения в друиды? – серьёзно спросил он, – тринадцатая луна уже через четыре дня. Я… читал книги Мерлина, в день тринадцатой луны хранители древа могут перенестись к месту посвящения, но… при несоблюдении условий… «море поглотит их», – произнёс он потусторонним голосом и поморщился, – я не позволю тебе так рисковать своей жизнью.

– Спасибо за увлекательную лекцию, профессор, – вздохнула Нина и слабо улыбнулась. Знал бы он, что её жизнь уже стала «залогом» их счастливого будущего… – Я тебе чуть позже скажу, почему я могу остаться, когда мы будем одни, – добавила она, увидев идущего к ним друида и вспомнив так же, что это «почему» ещё надо придумать. – Познакомься, это Берни МакФорест, – сказала девушка достаточно громко, и друид приветственно приподнял соломенную шляпу.

В руках у него был всё тот же посох, но зачем-то обмотанный полынью и другими травами, в шляпе торчал белый цветок.

– Нина, а своего избранника ты мне представишь? – он подмигнул девушке, и она вспомнила директора школы.

– Северус Тобиас Снейп, – зельевар назвался сам, продолжая обнимать Нину, и чуть склонил голову в приветствии.

– Молодые люди, идите за мной, – друид коснулся посохом плеча Нины и Северуса поочередно. – И вы можете отпустить друг друга, между вами итак очень сильная магическая связь.

Коллеги переглянулись и пошли следом, держась за руки.

Берни подвёл их к дереву, Нина обратила внимание, что нож хоть и на месте, но песок у ствола чудесным образом вернул себе кристальную белизну. Ни одной тёмной капли, выдавшей бы недавно совершённый обет, ни единого следа её ног; лезвие ножа, воткнутое в кору лишь кончиком, так же блестело чистотой. На выпирающих камнях уже стояла чаша из чернёного серебра, в которую старик зачерпнул воды из озера, затем полоснул ножом нижнюю ветвь древа; Нину удивило, что от лёгкого касания остался глубокий порез в древесине, в чашу капнуло немного сока. Северус наблюдал молча, положив ладони на плечи девушки, друид тем временем прочитал заклинание и протянул нож сначала Снейпу. Старец подставил чашу, поэтому комментарии были излишни.