В поисках Снейпа, освещая путь двумя палочками сразу, она столкнулась недалеко от входа с немного подвыпившим Локонсом, который возвращался из кабака. Горе-профессор рассказал, как много народу собралось в баре послушать про его подвиги, и отвесил шуточку на тему, что Нина лаборант лишь по зельям, а дежурства ей совсем не надо возлагать на свои девичьи плечи, ведь Северус мужчина, он должен преодолевать трудности сам. Блондин навязчиво предложил проводить Нину в её покои, на что коллега ответила, что поселили её за больничным крылом, в самой дальней от центрального входа части замка, и энтузиазм провожатого сразу стих. Отвязавшись от него, Нина погладила подошедшую миссис Норрис, опасаясь встретить Филча. Лишние вопросы ей ни к чему, подозрения тоже, и девушка убежала на верхний этаж. В башнях она ещё не была, вот и начала с Астрономической, благо лестницы подписаны жестяными табличками с готическим шрифтом.

Астрономическая башня не имела крыши над площадкой, только широкие зубцы, хранившие историю, а теперь на них удобно было устанавливать ученические телескопы. Рядом с одним из зубцов сейчас стоял Северус Снейп, глядя на полукруглую луну и черные разводы туч в лучах её жёлтого маслянистого света.

Шаги Нины, которая и не планировала скрываться, зельевар слышал ещё с подножия башни, где только начиналась винтовая череда ступеней.

– Мисс Норден, что Вам здесь нужно? – спокойно спросил он, не разворачиваясь. Черные волосы, хорошо освещённые луной, слабо развевались на ветру, и на фоне туч вырисовывался чёткий профиль мужчины, не менее готичный, чем вся обстановка вокруг, с крючковатым носом, острым подбородком и высоким лбом со спадающими на него тяжёлыми прядями.

– Ты палочку забыл, – Нина протянула ему «инструмент», не погасив огонёк. Обращаться на «Вы» тоже не хотелось, – зря, что ли, она добивалась их сближения.

– Спасибо, – холодно ответил он. – Думаю, в замке я обошёлся бы без неё.

– Кто знает, там Локонс нетрезвый, – хихикнула Нина, и Снейпу пришлось повернуться.

– Нина, когда Вы успеваете всё про всех узнать? – спросил профессор, забирая палочку и направляя луч света ей в лицо.

– Профессор, – сразу помешала ему Нина, – я ж вот так не делаю? – она ответным жестом остановила палочку прямо перед его носом, глядя, как отражается синий свет в чёрных бездонных глазах. – И вообще, пойдём спать. Завтра же 1й урок Пуффендуй-Когтевран?

Снейп слегка улыбнулся.

– Верно. Но у меня дежурство, да и спать мне негде. Или Вам, – насмешливо посмотрел он в искрящиеся глаза девушки, но она взяла его под руку и потянула прочь с башни.

– Давайте без этого, Норден, – Северус вырвался, – наши коллеги не всегда спят ночью, в чём Вы сами уже убедились.

– Хорошо, – ответила Нина. – Только давай на «ты» хотя бы не при коллегах, идёт?

Снейп кивнул. На брудершафт они пили ещё в полдень…

– Ты мне покажешь, где там комната Когтеврана, в которой я смогу жить?

– Ключи у Филча, и он не выдаст их без Дамблдора. Могу только показать, где это, – Северус отвёл Нину в южное крыло, где по стенам висели синие гербы и флаги, а в рекреации стояла статуя Кандиды Когтевран.

– Забавно, а у нас в подземельях такой Слизерин? – Нина заметила на скульптуре сапфировую диадему. Крестраж.

– Спроси у Филча. Я не видел.

– Давай поставим в деканате для солидности?

– Лучше сразу памятник Поттеру, не ошибётесь, – язвительно ответил зельевар. – Идём, дальше у нас нет пароля.

– Может, спросишь пароль у Флитвика?

– Явишься на завтрак и спросишь, – тихо сказал Снейп, заметив в конце коридора Дамблдора.

Серебристый сдвинутый набок колпак виднелся издалека, развевающаяся на ходу белая борода так же легко узнавалась в приглушённом свете случайных свечей на синих стенах вороньего факультета.

– Северус, я Вас везде ищу. Вы ничего не слышали в коридорах? Мисс Норден была с Вами весь вечер?

– Да, она была со мной. Вот как раз показываю мисс Норден комнату, пригодную для проживания, – ответил Снейп. Те два часа, что она оставалась в кабинете, врядли имеют отношение к делу. – Что мы должны были услышать?

– Случайно не пьяного Локонса? – встряла Нина.

Дамблдор нахмурился.

– Произошло нечто ужасное, Северус. Вам следует на это взглянуть, – старик быстро пошёл по коридору, две летучемышиных мантии, одна побольше, другая поменьше, прошелестели вслед за директором.

Когда они подошли к срединному проходу, Альбус воскликнул: «Люмос максима!», озаряя палочкой многовековые камни стены. По ним растекшимися буквами было начертано: «Наследник Слизерина вернулся».

– Это не кровь, краска, маггловская, – заметила Нина, пытаясь вспомнить, где же в книге была такая сцена. Не было ведь! И… стало быть, 1-я жертва, миссис Норрис, появится хоть завтра за ужином…

– Я вижу, что это не кровь, – задумчиво произнёс директор, ожидая вердикта Снейпа.

– Если Вы подозреваете мисс Норден, то она это сделать не могла, – просто сказал тот, и Альбус прищурился. – Я уверен, директор, – добавил Снейп.

– Я ещё не думал подозревать сотрудников, Северус. Но вы точно ничего не заметили сегодня? Может, Вам что-то известно, мисс Норден.

– И…известно, – сглотнув, ответила девушка. Как же всё быстро то, и надо действовать…

– Профессор Дамблдор, нужно отнять одну вещь у первокурсницы с Гриффиндор. Иначе будут жертвы, – Нина опустила голову, приготовившись отмахиваться от сотни логичных вопросов, но Дамблдор добродушно кивнул и сказал: