Юноша скрипнул зубами. Империя отняла у него почти все. Отец и мать, Оуэн и Беру, друзья из Альянса, теперь брат... Вейдер не остановится, пока не разрушит мир Люка Скайуокера полностью. Почему этот монстр не был уничтожен вместе со Звездой Смерти, не обратился в космическую пыль? Никто не заслуживает смерти больше, чем Вейдер! Они уже встречались в воздухе во время одной из миссий, и Люк пошел на таран. Герою Альянса удалось выжить. Ситху, увы, тоже.

Скайуокер так увлекся размышлениями о способах устранения Вейдера, что не заметил, как отстал от отряда. А отстав, вернулся к реальности, только полетев кувырком головой вниз в дурно пахнущую дыру в переборке корабля.

Плюх!

Отплевываясь, скользя неизвестно на чем, Люк ухватился за какую-то балку и сумел притормозить падение. Ошалело оглядываясь по сторонам, - было темно, работало тусклое аварийное освещение, - юноша понял, что очутился в мусорном отсеке "Экзекутора". Прекрасно, отличный выбор, Скайуокер. Хан умрет со смеху.

– Ку-ку, - сказал чей-то голос.

Мгновенно схватив тяжелый армейский бластер, Люк повернулся в сторону звуков и прицелился.

– И что собираешься делать с этой штукой?
– спросил пилот тай-истребителя в полном обмундировании, включая герметичный шлем и дыхательные трубки, отходящие от угольно-черной маски. Слегка механический голос и шипение кислорода в трубках делали его похожим на Вейдера, но пилот был слишком мал ростом.

– Если выстрелишь, заряд отрикошетит. Ты самоубийца?
– пилот удобно расположился на небольшой металлической платформе чуть выше уровня мусорной массы. Поблескивая индикаторами панели жизнеобеспечения, "имперец" слегка наклонил шлем к плечу и внезапно ткнул перчаткой в сторону Люка:

– Ведроголовый!

– От такого же слышу!
– огрызнулся Скайуокер, стаскивая, наконец, душный шлем и сердито щурясь на пилота.
– Почему включена система жизнеобеспечения? Ты не в вакууме!

Пилот картинно обвел отсек рукой:

– Этим я дышать не буду. И вообще, мой выбор прикрытия лучше. Где ты видел штурмовиков-коротышек?

– Нищие не выбирают, - ответил Люк, цепляя бластер к бедру.
– Пришлось импровизировать. Должен же кто-то вытащить с вейдеровского флагмана моего невезучего братца.

Вортекс примерился и прыгнул вниз, аккуратно приземлившись на груду феррокритовых деталей неподалеку.

– Ну и?
– спросил он, с независимым видом стряхивая с рукава брызги грязи.
– Как будешь вытаскивать?

Скайуокер мысленно покачал головой: реакция вполне в духе Рё. Если у него что-то не получалось, Вортекс только задирал нос и делал вид, что проблемы не существует. За короткое время Люк успел изучить некоторые черты характера брата, и особенно удивляла способность Рё игнорировать то, что ему не по нраву. Может быть, Хан не так уж не прав, называя разведчика "Высочеством".

Но сейчас Люк был слишком рад видеть брата живым и здоровым.

– Ты в порядке?
– спросил он для надежности.
– Вейдер тебя не пытал? Как удалось бежать?

– В полном порядке, - отмахнулся Рё.
– Даже подкожного жучка нет. Детали потом, а сейчас нам нужно пробираться в ангар. Между прочим, у меня был работающий план. Я собирался украсть истребитель, на худой конец, спасательный аппарат, и выйти в космос...

– ...где твою ворованную шлюпку тут же превратили бы в решето, - угодливо подхватил Люк.
– Прекрасный план. На орбите Бестина IV армада имперских кораблей, а внизу - подводная база. Хорошо, если "Дефайанту" удастся еще немного продержаться поблизости.

– Ладно, - сказал Вортекс, судя по голосу, улыбаясь.
– Полеты оставляю профи. Я тоже рад нашей встрече, расцеловал бы, да шлем мешает, и пахнешь ты отнюдь не розами. А порядок отступления? Капитан Тайфо не волшебник. Кто отключит защитный экран "Экзекутора", когда выберемся из мусорки?

– Арту, - без заминки ответил Скайуокер, широко улыбнувшись.
– Я захватил его с собой.

ХХХХХХХХ

Сын пытался скрыть присутствие "Красного-Пять" на корабле, но это было все равно, что прятать солнце. Сияние кометы уменьшилось, но не исчезло, и теперь Вейдер в сопровождении спецподразделения из 501-го шёл по следу повстанцев. В предвкушении победы и азарте погони, он, тем не менее, не забыл повторить приказ перевести все бластеры в режим на "оглушение".

Судя по тому, как сын старался, ему был дорог пилот Альянса. Возможно, их дружба похожа на узы, когда-то связывавшие Анакина Скайуокера и Оби-Вана Кеноби... Отогнав ненужные воспоминания, Темный лорд сосредоточился на главной задаче. Его наивному и юному отпрыску еще предстоит узнать, что предательство - основной метод джедаев. "Красный-Пять" был, без сомнения, учеником Кеноби, - пусть и на короткий срок. Кто-то направил повстанческого аса в систему Бестин... Значит, недобитки Ордена пытаются снова похитить его сына.