Конечно, Фер и ожидала, что Верховные Правители будут прекрасны. Но ещё у них была сила. Фер чувствовала, как она клубится вокруг женщин, заполняет зал нейта, как воды чашу, и, казалось, воздух от этого загустевает и становится трудно дышать. Когда Верховные Правители заняли свои места на тронах, появилось ощущение, что они пустили корни глубоко в свои земли. Они всегда здесь были и всегда будут. Они одновременно были бессмертны и ужасны, мудры и прекрасны. Фер осознала, что тоже склоняется в поклоне, как и все в этом зале.

«Все, кроме Рука», - заметила девушка. Пёс стоял прямо на четырёх лапах и не отрывал глаз от чего-то, расположенного на площадке. Фер попыталась проследить за его взглядом, но не могла точно сказать, куда он смотрел. Рядом с ним стояла Фрей; Фер знала, что она не даст духу совершить что-нибудь безумное.

Одна из Верховных Правителей кивнула, и на площадку ступил огромный мужчина-медведь с лохматыми коричневыми волосами и бородой, полностью скрывавшей его лицо ниже скул. Когда он заговорил, по залу разнёсся его звучный голос:

– Верховные Правители начинают испытание.

Он кивнул на пьедестал, стоящий рядом с тронами. Там, на бархатной подушке, переливалась серебряная корона.

– Верховные Правители предлагают в награду за победу эту корону. И тот, кто её выигрывает, получает право управлять Летними Землями в качестве Лорда или Леди. Кто будет состязаться за приз?

Решив стать первой, Фер собиралась выступить вперёд.

Но её опередил другой участник:

– Я буду сражаться за корону Летних Земель, - громко провозгласил кто-то за её спиной.

Фер обернулась. Вперёд вышла девушка и быстро поклонилась Верховным Правителям. Она была выше и старше Фер. Она не носила чары, но и без них она была красива; её шёлковая блузка, чёрные штаны и длинное пальто мерцали багровыми рубинами. Она была сильной и тренированной. Кожа девушка была цвета обуглившейся бумаги, глаза чёрные, как и волосы, которые она заплела в четыре косы. Прищурившись, Фер разглядела на кончике каждой косы тлеющие рыжие угольки.

– Я – Гнар из Сухих Земель, - резко произнесла девушка. – Я родственница тамошнего Лорда, но хочу выиграть свои собственные чары и собственные земли.

Она обвела нейт пристальным взглядом.

– Никто из присутствующих здесь меня не победит!

Сидящие на площадке Верховные правители кивнули. Мужчина-медведь тоже кивнул:

– Кто ещё будет состязаться за корону?

Фер вышла вперёд.

– Я, - громко сказала она. Она чувствовала себя неуютно от того, как все в зале на ней смотрели, и слышала, как сзади негромко хмыкнула Гнар.

– Каково ваше имя и право претендовать на Летние Земли? – Задал вопрос мужчина-медведь.

– Я Гвиннифер, - ответила девушка, стараясь, чтобы её голос не дрожал. – Моей матерью была Лаурелин, Леди Летних Земель. Я победила Мор, которая убила моего отца и мою мать и пыталась стать Леди тех Земель.

Верховные Правители холодно и бесстрастно взирали на Фер.

«Да они вообще меня слушают? Если они правят всеми землями, то должны были знать о Мор и о зле, которое она творила. Но ведь они ничего с этим не сделали. Им что, всё равно?»

– Я… - Фер запнулась. Как ей убедить их?

– Я чувствую связь с Летними Землями и людьми, живущими там. Я могу открыть Путь между моими землями и миром людей. У меня есть корона, которую дала мне Повелительница Листвы.

Фер имела в виду корону из листьев. Мудрая и могущественная Повелительница Листвы короновала её после того, как Фер победила Мор.

Когда Фер начала перечислять причины быть Леди, то в очередной раз осознала их законность. Верховные Правители должны увидеть, что она – полноправная Леди Летних Земель.

Если только… если только они не хотят это видеть…

Одна из Верховных Правителей зашептала что-то на ухо мужчине-медведю.

– Но вы человек, - громко провозгласил мужчина. – За всё время ни один человек не становился Лордом или Леди. И вы не носите чар. Возможно, вы просто неспособны их носить. Как вы сможете управлять без них землями и людьми, человеческая девушка?

Фер кивнула. Так вот в чём дело.

– Да, я человек. Наполовину. Мой отец – выходец из человеческого мира. И у меня есть чары, но мне не нравится их носить. Я им не доверяю.