– Ну что, Чудачка, - спросила Гнар, - это ещё одна твоя странная выходка?

– Ты с духом заодно? – Тихо спросил Лич.

– Нет, - прошептала Фер. – Не заодно. Я ему доверяла, а он меня предал.

– Ну, конечно, дух тебя предал, - произнесла Гнар, будто Фер сморозила самую глупую в её жизни вещь. – Такова их природа – предавать всех, кроме своих братьев. Они одни, мы другие, а люди третьи. Поэтому не стоило ожидать от него чего-то другого. Тебе следовало бы знать.

– И истинная Леди знала бы, - добавил Лич. И они с Гнар направились к выходу. Лич бросил на Фер последний взгляд через плечо.

«Наверно, мне следовало бы знать. Я слишком доверяла ему. Слишком медленно разобралась, как здесь всё устроено. Я была слишком … человеческой».

И она осталась одна в пустом зале. Посмотрела на серебристые ветви, поддерживающие потолок. Не важно, что ей сказали Верховные Правители по поводу победы и поражения, теперь она не может выиграть в этом соревновании. Если состязание действительно было проверкой, как они и написали, то она её провалила. И если Верховные Правители поверят, что она была заодно с Руком, то её отправят обратно в человеческий мир и навсегда закроют Путь. Что же ей теперь делать?

– Они его за это убьют, - произнёс вкрадчивый голос за её спиной.

Фер обернулась. Арентиэль закрыл двойные двери в зал нейта и сейчас стоял, прислонившись к ним спиной.

– Дух заслуживает смерти за то, что натворил, ты так не думаешь?
– Продолжил он.

Фер покачала головой. Рук был духом, и теперь Фер точно понимала, что это значит. Но он не заслуживал за это смерти.

Арентиэль выпрямился и двинулся к Фер:

– Я могу спасти его для тебя.

Фер уставилась на него и переспросила непослушными губами:

– Что?

– Я уверяю тебя, что Верховные Правители не объявят духу смертный приговор.

Фер нахмурилась. Арентиэль не был её другом, а значит, не мог искренне желать помочь её либо Руку.

– Как ты это сделаешь?

– Я не Лорд, но мы с Верховными Правителями в некотором роде родственники, - легонько пожал плечами Арентиэль. – Я могу замолвить за твоего духа слово, и они прислушаются.

Фер глубоко вдохнула, позволяя пронестись по коже холодку чар, уже сама. желая, чтобы они помогли ей мыслить яснее и чётче.

– Почему ты решил мне помочь?

– А, - Арентиэль указал на голову Фер, - из-за короны, которую ты носишь.

Фер подняла замёрзшие пальцы к голове и ощутила листочки и ветви; лиственная корона была по-прежнему на её голове.

– Это – настоящая корона, - пояснил Арентиэль. – Ты должна быть Леди Летних Земель. А если бы ты приняла клятвы своих людей, то уже была бы ей. И подозреваю, Верховные Правители знают об этом, но не представляют, что делать с отсутствием клятв между тобой и народом или с твоей человеческой половиной. Вот они и собрали нас здесь: не для того, чтобы провести настоящее испытание, а чтобы проверить тебя. Чтобы удостовериться, что ты действительно достойна.

«Они написали, что соревнование – это проверка».

Глубоко внутри Фер чувствовала, что то, что сказал Арентиэль – правда. Она – истинная Леди.

– Но я провалилась, - сказала она. – Я проиграла в обоих этапах испытаний.

– Ты так думаешь? – Изящно пожал плечами Арентиэль. – Может да, а может, и нет. Сложно понять, что на самом деле планируют Верховные Правители. Ты думаешь одними категориями, а они – совершенно другими. Ты глупа, они мудры. Но поскольку мы родственники, иногда я могу разобрать их замыслы. И мне кажется, что, в конце концов, ты выигрываешь. И я хочу этим воспользоваться – будет неплохо иметь в должниках Леди Летних Земель.

И снова в его словах был смысл.

– Хорошо, - медленно произнесла Фер. – Услуга за услугу. Я могу на это пойти.

Арентиэль поднял вверх тонкий палец, будто укоряя её:

– Гвиннифер, Гвиннифер. Ты ведь знаешь правила этого мира. Я знаю, что ты не любишь клятвы, но тебе придётся её мне принести.

И он снова улыбнулся своей милой улыбкой, но на этот раз она была острее кинжала. Фер поняла, что Рук с помощью своего особого зрения давно разглядел эту холодную, как сталь лезвия, улыбку.

– Ты должна принести клятву, - продолжил Арентиэль, - что будешь должна мне услугу. Одну маленькую услугу. Ты её принесёшь?

«Принести клятву ему? Похоже, Арентиэль загнал меня в угол. Но ведь это ради спасения жизни Рука! У меня и вправду нет выхода. Ведь так?»

Мысли Фер забурлили, а потом благодаря чарам успокоились. Девушка покачала головой.

– Мне, хм… - медленно произнесла Фер, -… мне надо подумать.

На мгновение – короткое, как вспышка молнии – лицо Арентиэля перекосилось от ярости, но потом всё стало, как прежде.