— Ариан, — строго произнёс Рон. — То, что случилось — очень плохо и ставит под угрозу всю нашу миссию. Эта девушка — не просто наш друг. Она наш проводник к хранилищам Древних. Без неё мы не сможем найти нужный путь среди звёзд...

Ариан развёл руками, только теперь осознав масштаб ошибки, которую он совершил.

— Нужно немедленно преследовать корабль Кори Нолла! — воскликнул Нейт. — Быстро дайте изображение с радара на главный экран!

Ариан быстро переключил главный монитор в нужный режим.

— Корабля Кори Нолла не видно, — прокомментировал он. — Возможно, он включил маскировку.

— Либо уже нырнул в ближайший коридор, — добавил Рон.

— Стоп, — сказал Нейт, беря себя в руки. — Ещё не всё потеряно. Мы знаем примерно, в какую часть Галактики стремилась Гели. Нужно немедленно лететь туда кратчайшим маршрутом. Поскольку исследованных коридоров, ведущих туда отсюда немного, мы с большой вероятностью настигнем Кори, прежде чем он разведает новые коридоры. Ведь ему ещё придётся собирать горючее для следующих полётов внутри систем, а это занимает время.

— Но мы ещё не закончили подготовку, — вставил Ариан.

— Возьмём припасы, генераторы и зонды, и немедленно отправимся, — сказал Рон.

— Куда?

— В сторону системы Т-40В, — сказал Нейт. — Это наиболее вероятное начало маршрута.

— Хорошо, — согласился Ариан. — Очень жаль, что я наломал дров в самом начале, но вы убедитесь, что не ошиблись с выбором корабля и пилота. Мой «Хедиг» может посоперничать со многими кораблями известных скаутов. Он достаточно быстрый и способен легко проходить через самые тесные и извилистые коридоры...

— Это радует, — подвёл итог Рон, который с трудом сохранял самообладание, несмотря на свой покладистый характер.

Он не стал больше ничего говорить, повернулся к штурманскому пульту и провёл на карте несколько линий.

* * *

«Серебряный сокол» делал шестой виток над газовым гигантом.

— Сбор топлива почти закончен, — доложил Хоарт, сверив показания приборов с запланированными отметками. — Ещё полвитка и сможем лететь дальше.

Кори Нолл молча принял заявление Хоарта к сведению. Он стоял перед обзорным окном и вглядывался в туманные клубы водородно-гелиевой смеси. «Пройдено уже пять новых коридоров, а сколько ещё впереди?», думал он. «Сколько пустынных миров мы минуем, прежде чем проникнем в сердце владений Древних?»

— Нам ещё повезло, что здесь есть эта планета, — заметил Хоарт, занося новые данные в карты. — У трёх прежних звёзд не было ни одной, и я уже начал беспокоиться. Терпеть не могу летать, экономя горючее.

— Сходи поговори с Гели, — напомнил ему Нолл. — Мне нужно поддерживать с ней контакт, ведь скоро мы войдём в пределы ойкумены Древних.

— Хорошо если так, — ответил Хоарт, — потому что мне всё больше кажется, что мы растратим все зонды, не пройдя и половины пути, а потом будем нырять в коридоры-петли и крутиться на одном месте месяцами.

Нарвавшись на колючий взгляд Нолла, Хоарт замолк и отправился в жилой блок выполнять поручение.

— Ты всё ещё не хочешь разговаривать с Ноллом? — спросил Хоарт, входя в каюту Гели.

Девушка покачала головой.

— Но ведь он участвовал в твоём освобождении и ведёт корабль точно туда, куда ты показываешь.

— Он обманул меня. Он сказал, что делает это по просьбе Рона и Нейта, — сказала Гели.

— Послушай, Гели, — произнёс Хоарт, стараясь придать своему голосу доверительный тон. — Их корабль-скаут плохо оснащён. Это посудина для небольших вылазок, но не для такого долгого пути. Если бы ты отправилась с ними, ты скорее погибла, чем добралась до цели. А с Ноллом ты будешь там гарантированно, и причём насколько возможно быстро. Ведь ты этого хотела?

Девушка не ответила и отвернулась к окну. Хоарт постоял ещё какое-то время и, не добившись от неё ничего больше, вышел.

* * *

— Куда теперь? — спросил Ариан, выводя на экран инфракрасное изображение раскинувшейся перед «Хедигом» газопылевой туманности.

— Мне кажется, мы сбились с пути, — сказал Нейт. — Мы теперь дальше от этой туманности, чем были.

— Нет, мы просто видим её под другим углом, — возразил Ариан.

Рон, вернувшийся из грузового отсека, прервал их спор.

— Я проверил наши припасы, они тают на глазах, — сказал он. — Нам нужно быстрее определяться с точным маршрутом... Как там твоя программа Нейт?

— Расчёт продолжается, но пока безрезультатно, — вздохнул техник. — Звёздные карты для этой части Галактики не слишком точные.

— Постой, — сказал вдруг Ариан. — Расскажи ещё раз, что за данные ты ввёл в компьютер.

— Я взял фрагменты видений Гели, которые извлёк из компьютера Ирмана Бора, — ответил Нейт. — В них повторялся фрагмент звёздного неба, который я пытаюсь найти с помощью расчётов.