Командующий заставой обитал в небольшом остроге. Пожелтевшие стены виднелись за первым рядом могучих стволов, играющих роль естественной стены. Над бревенчатой постройкой курился дымок, слышался топот и рев оленей.

Главному пограничнику, дабы обозначить свое исключительное превосходство, требовалось как следует поморозить гостей, и лишь потом явиться для досмотра. Спутники прождали битый час, разглядывая замерших точно статуи бойцов и отряхиваясь от нападавших на плечи и головы снежинок.

Наконец в сопровождении шестерки мечников пришло его высочество. Высокий и тощий, как и все остроухие, чрезвычайно молодой на вид. Поставь его рядом с Ларией - одногодки одногодками. Как он добился такого поста в столь юные годы Альберт не знал, но догадывался.

А власть, помноженная на отсутствие опыта и житейской мудрости, развращает сильнее дьявольских посулов. Командир встал напротив визитеров, надменно задрал подбородок и спросил:

– По какому поводу?

Дипломат учтиво поклонился, стараясь не обращать внимания на неподобающий тон и явное неуважение со стороны собеседника.

– Меня зовут Альберт Шайн, я уполномоченный посол императора Ульриха Четвертого. Везу подарок вашему королю, достопочтенному Валтерри Златолисту.

Командир не удосужился представиться. Бегло взглянул на сундук, ткнул в него пальцем в атласной перчатке и распорядился обыскать груз. Пограничники, до того не смевшие даже шелохнуться, разом ожили и запрыгнули в телегу. Орки, которым первым перепало «щупать» сундук, сорвали с него все замки, так что бойцам было достаточно откинуть крышку.

– Картины, ноты и книги, - сказал эльф, перелистывая какой-то фолиант.
– Вне сомнений, ценности нашего народа.

– Контрабандисты, значит, - фыркнул начальник.
– Арестовать их!

Пограничники ринулись вперед. Исмаил и Тарша выхватили оружие, но просвистевшие над головами стрелы вмиг остудили пыл драчунов.

– Подождите!
– воскликнула Лария.
– Это ошибка! Они действительно те, за кого себя выдают!

– Выдает тут только один, - ответил командир. В это время бойцы окружили странников и целились в них мечами и алебардами.
– Остальных я вообще не знаю. И если человек действительно дипломат, пусть предъявит пропускную грамоту!

– Грамоту..., - Альберт улыбнулся и почесал затылок. Грамоту, грамоту... Кажется, она была во внутреннем кармане камзола. А где теперь камзол Шайн понятия не имел.

– Бросайте оружие и спешивайтесь!

Пришлось подчиниться. Вчетвером воевать против целой заставы - дело глупое и неблагодатное. Потом все станет на свои места, и этот хлыщ еще будет приносить официальные извинения. Арестантов поставили на колени и связали руки за спинами.

– В допросную их, - распорядился начальник и зашагал к острогу.

Несмотря на свою высокую духовность и развитую культуру, в плане допросов эльфы мало отличались от людей. Разве что инструментами. Остроухие тщательно берегли лес, не тратили дрова по пустякам и не могли позволить себе такую роскошь, как раскаленные пруты. Зато мастера и кузнецы шагнули далеко вперед и от многообразия орудий истязания, развешанных на стенах, подкашивались ноги. В буквальном смысле.

Лария, оравшая всю дорогу и пугавшая своими связями в разведке, затихла и съежилась как мокрая мышь. Тарша глядела на палача с вызовом, странно, что в морду ему не плюнула, хотя все еще было впереди. Шайн предусмотрительно молчал, Исмаил тоже особо не звенел.

Командир снял со стены штуку, похожую на железный собачий намордник с двумя винтами по бокам, повертел в руках, будто примериваясь, кому подойдет этот инструмент. Повесил на место, взял квадратную коробку с двумя круглыми прорезями: одну явно для пальца, вторую для кое-чего иного, но сходного по форме.

– Ну. Говорите уже, кому хотели сбыть товар.

– Королю, - прошипел Альберт.
– И не сбыть, а подарить.

– А грамоту вы, значится, потеряли, когда сменили человеческую одежду на эти варварские шкуры. Или когда вам рожу разукрашивали? А что если я сдеру кожу аккурат по этим рисункам? Выглядеть будет не так красиво, зато останется на века. Точнее - до конца пытки, которую вы вряд ли переживете.

– Ошибаешься, - проскрипел Исмаил.
– Это я сдеру с твоей жопы шкуру и пошью сапоги. Как тебе такой вариант?

– Какой наглец, - хмыкнул истязатель.
– Думаешь спрятаться за своей броней? Ну так мы ее снимем. И вообще, покажи-ка свою мордашку...

Командир шагнул к рыцарю и рывком поднял забрало. Выдохнув слово, которое можно перевести как «... вашу мать», эльф отшатнулся, споткнулся и ударился спиной о стену. Затем кое-как поднялся и выбежал из пыточной, на ходу веля срочно вызвать тайную службу и пару капелланов. Снаружи раздался скрежет, будто дверь подпирали бревном.