– Хорошо.

– Тогда слушай, как надо падать, чтобы ничего не сломать...

Конго выслушал, а потом по просьбе Ксанти повторил услышанное.

– Отлично. Но старайся не падать. Настройся до последней возможности не делать этого... Что-то еще я должна рассказать?

Конго немного подумал:

– Пока не знаю. Надо поездить еще.

– Хорошо. Тогда где-нибудь через час я тебя найду. О-кей?

Конго кивнул:

– Конечно.

– Тогда - удачи.

Оттолкнулась палками и одной лыжей, и покатила вниз. Сперва просто прямо. Потом, когда скорость стала расти, в ее траектории появился легкий изгиб. Потом изгиб изменился на противоположный, и стал чередоваться - то влево, то вправо. Это движение удивляло своей легкостью. Казалось, она движется в воздухе. Казалось, так можно двигаться только во сне.

Около часа Конго тренировался в почти полном одиночестве.

И это был очень хороший час.

Во-первых, он оценил тщательность подготовки, проделанной Ксанти. И трасса, и снаряжение - все было идеально. Ровный склон с плотным, но не твердым снегом, едва присыпанный снегом недавно выпавшим, позволял сосредоточится на движении, а не на его опасностях. Ботинки не болтались и не жали. Лыжи поворачивали очень легко. Конечно, Конго мог сравнивать их только с длинными беговыми спичками, которые поворачивали или коньком, или при явном сбросе пяток вниз по склону, что было страшновато и неудобно, и потому почти не использовалось. Так или иначе, он был приятно удивлен тем, как легко шло дело. Довольно скоро он привык к происходящему и почувствовал, что оно уже не вызывает такого напряжения, как поначалу, и можно начинать менять что-то, и смотреть, что получается. В первую очередь - степень непараллельности лыж, что сразу меняло скорость. Он понимал, конечно, что может управлять лыжами лишь потому, что те в любом случае едут медленно. Но успех оттого не становился менее приятным.

А во-вторых, он вспомнил давно позабытое ощущение зимы, которое было у него, когда в детстве он катался в Серебряном бору. С тех пор прошло почти двадцать лет, и за эти годы городская зима стала для него просто холодным, грязным и темным временем, которое хочется поскорей пережить.

Зима в горах оказалась совершенно другой. Она вообще не совпадала с московской зимой ни в одном своем проявлении. Даже серое небо не создавало сходства. Может, даже наоборот - облака и медленно падающий крупный нечастый снег создавали ощущение какого-то домашнего уюта и покоя.

Приехала Ксанти, посмотрела, как он едет, и сказала:

– Если не вдаваться в подробности, ты это освоил. Если вдаваться - есть несколько типичных ошибок, которые надо исправить. Не стоит прыгать через ступеньки... Если тебе не надоело, конечно.

Конго только рассмеялся, послушав, как она это сказала. Не заметить в ее словах вызов было едва ли возможно.

– Отлично, - сказала Ксанти, - тогда я рассказываю, что делать дальше, и исчезаю еще на час.

Через час она появилась, посмотрела на проезд Конго и сказала:

– После обеда пора делать первый шаг к нормальной каталке... А пока поехали в столовку. Крабьих ног под лягушачьим соусом за десять евро ложка здесь не бывает. Зато бывает большая миска картошки с мясом. И цены, которые в Москве давно забыли...

Вечером, когда они, сдав прокатное снаряжение, подошли к машине Ксанти, она спросила:

– Ну и как тебе?

Вопрос показался Конго отнюдь не формальным.

– Завтра я катаюсь на лыжах.

– Я рада, - сказала она и по выражению ее лица Конго понял - она действительно рада.

– Тогда тебе нужен инструктор, - сказала она, - я могу показать еще кое-что, но учить знакомых не принято. По многим причинам получается хуже, чем с инструктором. В свое время я занималась с несколькими, и нашла того, кем осталась довольна. И он хорошо говорит по-английски. Если хочешь, я ему позвоню. Но до него ехать около трех часов.

– Если тебя это не смущает - поехали.

Ксанти отрицательно покачала головой:

– Нет, не смущает. Там нормальная каталка, разнообразная и вообще хорошо. Я звоню?

– Ну да.

Около минуты Ксанти говорила по телефону, потом сказала:

– Завтра очень рано утром. Ты как?

Конго кивнул:

– Поехали.

– Только остановимся возле какого-нибудь магазина, где ты купишь подходящие штаны. И лыжные перчатки. Человек, который уже что-то умеет, не должен выглядеть чайником...

Когда они выехали, она позвонила Крису и сказала, что ближайшие два или три дня будет очень занята, и не сможет встретится с ним.

Чем занята?

Каталкой. Она будет много и быстро ездить с места на место, и много кататься. А через несколько дней потеплеет, и хорошая каталка закончится.

Тогда она ему и позвонит.

В отеле, пока Конго был в душе, Ксанти открыла погодный сайт, которому доверяла больше всего. Доверяла по простой причине: он публиковал фактическую информацию, а не только прогнозы. В частности, на нем можно было посмотреть снимки, сделанные метеорологическими спутниками через небольшие интервалы времени.

На снимках она видела, что к юго-западу от Европы находится белая спираль циклона. Область с теплым влажным воздухом. Именно этот еще не добравшийся до Европы циклон и может вызвать то, что заранее назвали Последним снегопадом.