– Лука не сможет идти сам, - сказал один из хранителей, указывая на сидящего на полу.

– Мы понесем его, - я присела рядом с Лукой.
– Слушай, хватайся за меня, я выведу вас отсюда. Попытаюсь вывести. Ангельский огонь работает у всех?
– обратилась я к остальным.

Ангелы переглянулись. Мне ответила коротко стриженная девушка.

– Это место полностью блокирует нашу силу.
– Она пошевелила пальцами.
– Я даже муху не смогу остановить.

– Что?!

Остальные кивнули, соглашаясь с ее словами. Ладно, подумаем над этой загадкой позже.

– Тогда меняем план. С моей силой все в порядке, я буду вас прикрывать. Будете вести Луку попеременно. Вперед меня не вылезайте. Даст небо, мы выберемся.

Двое юношей подхватили потерявшего сознание Луку, и мы двинулись вверх по бесконечным лестничным пролетам. Странное дело, но ни одного стражника нам больше не встретилось. То ли они благополучно забили на работу, как только Бастиан покинул замок, то ли темный был настолько самоуверен, что держал у себя минимум слуг. Второе было, конечно, предпочтительнее для нас, но отдавало самообманом. Тем не менее, мы, основательно поплутав по запутанным коридорам и выбившись из сил, случайно набрели на кухню замка. Огромное помещение с пылающим очагом было забито подвешенными к потолку сырыми тушами животных. Запах мертвой плоти буквально вгрызался в ноздри, и все мы одновременно расчихались.

– Кристофер, опять ты, светлое отродье?
– Толстый бес в черном фартуке и поварском колпаке, поигрывая мясным топориком, появился из смежной с кухней двери. Увидев перед собой семеро светлых разной степени побитости, он не то взвизгнул, не то хрюкнул, подпрыгнув на месте.

– А ну стоять!
– отчаянно рявкнула я и, выставив левую руку вперед и позволив ангельскому огню пробежать по пальцам, добавила: - И молчать! Медленно положи топор на пол. Если хрюкнешь хоть слово, я зажарю тебя! Из замка только один выход?

Бес опустил топорик и отчаянно замотал головой. Если этот идиот закричит, нам ни за что не выбраться отсюда живыми.

– Есть в замке черный ход или что-то в этом духе?

– Есть, есть, - бес затряс головой, как припадочный.
– Через него мы получаем провизию и избавляемся от отходов.

– Он охраняется?
– подал голос юноша с выбитым глазом.

– Охрана только у ворот, что на выезде из замка.

– Быстро показывай дорогу!
– Для убедительности я еще раз пошевелила пальцами.

Бес подобострастно закивал и помахал рукой, показывая, что нужно следовать за ним. Я оглянулась на еле переставлявших ноги хранителей. Велев им прихватить с разделочных столов ножи и топорик беса - какое-никакое, а оружие, - мы выскользнули вслед за ним в дверь слева от очага, которая открылась, стоило потянуть за висевший на стене подсвечник.

Узкий проход, освещенный редкими потрескивающими факелами, извиваясь, уводил в глубь замка. Бес бодро цокал впереди, показывая дорогу. Конечно, мы сильно рисковали, доверяя столь ненадежному проводнику, но выбора все равно не было. По замку, если не знать всех его закоулков, можно было блуждать до скончания веков. Внезапно за одной из стен раздался шум веселья, пьяные крики и безумная какофония. От неожиданности сердце сбилось с ритма, пропустив пару ударов.

– Что там происходит?
– свистящим шепотом спросила я у беса.

– Один из наших получил повышение. Отмечают, - охотно ответил он.

Теперь хотя бы стало понятно, куда подевалась вся охрана замка. Наконец извилистый коридор закончился рассохшейся деревянной дверью, толкнув которую мы очутились в самом обыкновенном хлеву, пахнущем сеном и почему-то сырым мясом, хотя после одуряющей духоты замка даже этот воздух показался мне веющим прохладой.

Нашим глазам предстала телега, запряженная двумя грифонами. Как создания, соединяющие в себе и свет, и тьму, они спокойно относились к обитателям и Небес, и Нижних Уровней. Вот и сейчас они приветливо заклекотали, стоило нам подойти. Мощные лапы с огромными когтями нетерпеливо скребли каменный пол.

– Вот телега, можете ехать, - сделав пригласительный жест в сторону телеги, сказал бес, поблескивая хитрыми маленькими глазками.
– Дорога через скалы, потом Долиной Пепла, потом...

– Нашел дураков, ты поедешь с нами!
– прервала я объяснения.

– Мне нельзя, я повар, меня сразу хватятся!

– Мне плевать! Быстро полезай наверх и вывези нас! И без глупостей!
– Я решила придать бесу ускорения, послав в него маленький лучик ангельского огня. Он взвизгнул и послушно полез на козлы.

– Вот болван!
– Я почувствовала, что смертельно устала и голова у меня раскалывается от напряжения последних дней. Да и полученный удар давал о себе знать ноющей болью.
– А нам прикажешь выехать верхом на грифонах, распевая песню свободы?

Бес, ворча о том, что в его-то молодость светлых хранителей учили уважать старших, слез с козел. А мне подумалось, что он то ли издевается над нами, то ли получает от происходящего какое-то извращенное удовольствие.

– Хранители могут спрятаться здесь, - он оббежал телегу и резко сдернул брезент, которым она была закрыта.