На душе было как-то тревожно. Нет, это был не страх. Когда-то давно Ник перестал бояться наказаний. Его мучило ощущение, что он обидел не только Лизу, которая, безусловно, заслуживала и большего.

Он распахнул окно и уселся на подоконник. Ему нравилось буйство красок, которое принесла с собой осень. В солнечном свете склоны гор отливали всеми оттенками желтого цвета. Яркие красные пятна зарослей бересклета были беспорядочно разбрызганы, как капельки вишневого сока.

Ник никогда ещё не видел осени. Впрочем, как и других времён года. Лиза и Аксений рассказывали, что Терра-2 очень похожа на Землю, - почти такая же природа, продолжительность суток и года, такой же климат. Ник никогда там не был. Всё, что он помнил, это теплицы и искусственное солнце станции на астероиде. Мама не приглашала его в гости, а отцу даже в голову не приходило свозить его куда-нибудь.

Этот мир казался ему неожиданно сбывшимся сном. Он мог пропадать в лесу с раннего утра до позднего вечера, представляя себя принцем в сказочной стране. Он перетрогал там каждую веточку и каждую травинку.

Из сада тянулся аромат поздних осенних дубков. "А в лесу пахнет грибами", - тоскливо подумал Ник. Он вспомнил, как вчера они все вместе ходили на прогулку и наткнулись на кусты, усыпанные ягодами. Мерлинда сказала, что здесь все называют их шишками. С виду ягоды были похожи на орехи, но оказались мягкими, а на вкус - приятными, сладко-терпкими. Они набрали целую корзину, приготовленную для грибов, и Мерлинда сварила из них такой кисель, что пальчики оближешь.

От мыслей о еде в животе заурчало. Ник пошарил по карманам в поисках завалявшейся конфетки, но ничего не нашёл.

Скрипнула дверь, в комнату вошёл Конрад. Ник повернулся к нему и выпрямился, ожидая справедливого выговора. Но Конрад только посоветовал ему извиниться перед Лизой. Нику показалось, что он чем-то очень расстроен.

Было справедливо заставить Ника извиняться перед сестрой. Просить прощения у Лизы действительно было сущим наказанием.

Сначала она долго не хотела впускать брата в свою комнату, потом дулась, отворачивалась и делала вид, что не слышит. Наконец, Ник не выдержал:

– Ну чего ты хочешь? У меня и так от твоей оплеухи щека распухла. Хочешь ударить ещё? Давай!

Лиза бросила на него злой взгляд.

– Если бы всё это видел папа, ты бы не отделался одной пощёчиной!
– прошипела она.

Ник отмахнулся:

– Ты даже представить себе не можешь, что бы он сделал. Послушай, ты зря расстраиваешься. Наверняка, Мерлинда готовит тебе сюрприз. И я уверен, что у тебя сегодня будут и торт, и шоколад, и всё остальное. А я, как всегда, наказал самого себя.

На этот раз Лиза посмотрела на него с удивлением.

– Ник, ты же ещё маленький. А говоришь так, как будто ты старше меня.

– Да? А сколько мне лет?

– Шесть, кажется.

– А, может быть, уже семь? Или ещё пять? Когда у меня день рождения?

Лиза окончательно растерялась:

– Я... я не знаю...

– Но ты же моя старшая сестра, - продолжал настаивать Ник, - ты же должна знать.

– Я как-то не задумывалась над этим, - призналась Лиза.
– А разве вы с папой не праздновали твой день рождения?

– Никогда.

– Не может быть! Папа всегда был таким добрым. Он дарил подарки, покупал конфеты...

– Тебе, - уточнил Ник, - не мне. Это с тобой обращались, как с принцессой, а я даже не знал, когда мой день рождения.

Ему расхотелось продолжать этот разговор, - неприятно было думать о прошлом.

– Ладно, ваше высочество, спрашиваю в последний раз: Вы даруете мне своё прощение?

За грубовато-шутливым тоном Ник постарался спрятать свои истинные чувства.

Лиза рассеянно кивнула:

– Да. Послушай, Ник... Это правда?

Но он уже выскочил из комнаты, чтобы не расплакаться от внезапно нахлынувших воспоминаний.

Лиза никогда не любила своего младшего брата. Когда он появился в их доме, ей было четыре года. Сначала он ей очень понравился, - забавный малыш, похожий на большую ожившую куклу. Он крепко сжимал в кулачке её палец и смешно разевал беззубый рот в поисках соски. Но вскоре она в нём разочаровалась, - Ник кричал и плакал все ночи на пролёт. Тогда она стала жаловаться маме, что он мешает ей спать. Она обрадовалась, когда узнала, что отец увезёт Ника далеко-далеко.

Лиза не сразу поняла, что вместе с младшим братом уехал и сам отец. Она любила его так же сильно, как и маму. Он был добрым и заботливым, играл с ней в куклы и читал на ночь сказки. Он называл её "моя принцесса". Конечно, и с одной мамой ей жилось совсем неплохо. Мама покупала ей красивую одежду и дорогие игрушки, водила на праздники, не отказывала ни в одной просьбе. Она устроила её в самую лучшую школу, но... Но её милый, любимый папочка целиком достался ненавистному Нику. Лиза никогда не задумывалась, как малышу живётся без мамы.