– Никки, иди в свою комнату, - подтолкнул его Конрад.
– Иди, иди, не бойся. Я во всём разберусь.

Ник, опасливо покосившись на Мерлинду, быстро прошмыгнул мимо неё.

– Разберёшься в чём?
– грозно поинтересовалась она у Конрада.
– Разве что-то неясно? Между прочим, кроме Ника там никого не было.

– Ник клянётся, что это не он, - спокойно ответил Конрад.
– Возможно...

– Перестань, Конрад!
– разозлилась Мерлинда.
– Мне уже надоело, что ты постоянно находишь для него оправдания! Он разбил окно, потому что мяч полетел не в ту сторону! Он притащил домой ужей, потому что очень любознательный! Он засунул лягушку в кувшин с молоком, потому что решил посмотреть, как она сбивает лапками масло! Интересно, а почему он решил утопить Полину?

– Мелли, ты не права. Ник не...

– Всё! Я больше ничего не хочу слушать! Дети живут у меня почти полгода, и только одному Нику здесь плохо. Он даже свою родную сестру ненавидит! Если ему так здесь не нравится, я могу подыскать ему другую семью!

– Мерлинда!

Но было уже поздно. Ник, который притаился наверху лестницы, снова заплакал и убежал к себе, громко хлопнув дверью. Конрад знал, что он подслушивает, но не думал, что Мерлинда зайдёт так далеко. Он схватил её за руку, силой затащил в библиотеку и плотно закрыл дверь. Мерлинда, которая впервые видела Конрада в такой ярости, испуганно притихла.

– Хорошо, я кое-что тебе расскажу.
– Конрад говорил отрывисто, сдерживая бушующие в нём чувства.
– Мать отказалась от Ника, когда он был совсем крошкой. Отец увёз его на тот астероид и воспитывал согласно своим правилам. Он неплохо заботился о нём - поил, кормил, одевал, учил читать и писать, но при этом требовал от Ника абсолютного послушания. Как ты успела заметить, Ник очень подвижный и изобретательный ребёнок. Но за все невинные детские шалости отец нещадно его порол.

Мерлинда ахнула.

– И это ещё не всё! Лиза продолжала общаться с отцом, но Ник никогда не видел маму. Он вообще ничего не видел! Ни настоящего неба, ни солнца, ни праздников, ни игрушек! Ни настоящей любви! И теперь ты тоже хочешь от него отказаться?!

Мерлинда молчала, потрясённая услышанным.

– А... Лиза? Она тоже?..
– наконец спросила она.

– Нет, - Конраду удалось взять себя в руки.
– Насколько я понял, нет. Наоборот, она была окружена любовью и заботой. Я наблюдал за ней последнее время. Кажется, у них с Ником никогда не было взаимопонимания. Но, - тут он слегка улыбнулся, - похоже, всё налаживается.

– Прости, - пробормотала Мерлинда.
– Если бы я знала...

– Мелли, я не хотел тебя расстраивать. У тебя и так забот хватает. И потом, Ник не должен догадываться, что мы всё о нем знаем. И Лиза тоже.

– Я понимаю. Чего я не понимаю, так это то, как Полина оказалась в воде.

Конрад вздохнул. Мерлинда не собиралась отступать от волнующей её темы. Случай, произошедший на озере, и вправду нельзя было оставлять без внимания.

– Ты хочешь, чтобы я наказал Ника?
– устало спросил Конрад.
– Я даже не уверен, что это он...

– А кто?
– удивилась Мерлинда.

– Ты забываешь, что Полина - потенциальный маг.

– Конрад, она ещё слишком маленькая для левитации! Через два-три года, не раньше! Я понимаю, почему ты жалеешь Ника, но всё же делать ему подарки - это слишком!

– А это не я!
– Конрад снова улыбнулся.
– Это Лиза.

Когда Лиза вместе с Конрадом вышла из магазина и увидела одинокую фигурку Ника, который ждал их поодаль, ей снова стало его жалко. Ещё издалека она заметила, что у него очень грустный вид и красные, опухшие от слёз глаза. Она потянула Конрада за рукав и тихо спросила:

– А этот подарок теперь мой?

– Да, - он удивлённо на неё посмотрел.

– И я могу делать с ним всё, что захочу?

– Конечно.

– А вы с Мелли не обидитесь, если я подарю его Нику?

– Почему?
– Конрад посмотрел на неё с нескрываемым интересом.

– Ну... просто мне так хочется...

– Нет, мы не будем против, - задумчиво сказал Конрад.
– А как же ты?

– Да ладно, - махнула рукой Лиза.
– У меня их столько было...

– Хорошо, иди. А я сейчас.

Он снова вошёл в магазин и приобрёл для Лизы красивую куклу с набором одежды и посудой. Когда он вернулся к детям, ошарашенный Ник прижимал к себе мягкого плюшевого медвежонка.

Посередине празднично накрытого стола возвышался огромный торт с взбитыми сливками. На нём горели десять свечей, роняя неровные отблески на вазочки с малиновым желе. Шоколадно-ванильный запах приятно щекотал ноздри.

Лизу огорчало только то, что Мерлинда запретила Нику спускаться вниз. Она так ему и не поверила. Но Лиза всё равно тайком спрятала в карман несколько конфет, чтобы потом отнести брату.