Таскало нас по Найкалу четверть часа. Не успел я начать с тоской поглядывать на все удаляющийся берег, как рыбаки начали действовать. По команде рулевого половина мужиков взялась за лини и дружно потянула. Остальные табанили веслами, замедляя ход могучей рыбы. Поначалу дугша никак не отреагировала на наши попытки. Но вскоре ее поведение резко изменилось. Ударив хвостом, подняв фонтан брызг, она круто развернулась и пошла на нас, убыстряясь с каждой секундой. Ее намерения недвусмысленны – таран. Я порадовался, что был поставлен на лини, а не на весла – как выяснилось через пару мгновений, требовалось недюжинное мастерство, чтобы вовремя убрать лодку с пути озверевшей рыбины.

Едва дугша прошла мимо нас, старик отдал новую команду.

– ДОГРШ’ХА!

И в дугшу полетел еще пяток гарпунов. От ударов она забилась в воде, всколачивая желтую пену. Умела бы кричать – мы бы без сомнения услышали дикий рев боли и ярости.

Я глянул на шкалу жизни дугши. Окрашена красным, убавлена больше, чем наполовину. Исход битвы предрешен.

Конец тебе дугша. Этим вечером будут тебя есть в виде вареном, жареном и пареном. Будешь ты бульоном жирным по усам стекать и на стол капать. Хорошая судьба для жирной рыбы…

Вскоре все закончилось.

Почти мертвая дугша обессиленно остановилась. И начала тонуть. Лодка подошла вплотную. Не удержавшись, я изумленно присвистнул – рыба была огромна. В два с лишним раза длиннее лодки.

– Сегодня легко обошлось – с облегчением заметил главный рыбак – Даже не ныряла. Удачлив ты, малек. И лодка цела и рыбаки не покалечены. Дугшу гарпунить – не червей на крючок насаживать. В тебе искра есть. Можешь стать хорошим гарпунером. Понял?

– Понял!

– Звать тебя как?

– Шмыг!

– Меня Тулоквием величать. Можешь кликать Старым Тулом. Коли однажды захочешь познать гарпунную охоту на дугш получше – знаешь где меня искать.

– Очень хочу! – искренне признался я – Пока времени нет. Но в будущем – хочу! Старый Тул… а как стать опытней в броске сем?

– То дело нехитрое, но трудное, Шмыг. Как поразишь не меньше двадцати взрослых дугш – так сразу и почувствуешь себя опытней. Мы каждый день на промысел выходим. Редко на берегу остаемся. Разве что Батюшка Найкал совсем уж осерчает, разгуляется. Тогда сидим смирно как мыши в подполе, пряники грызем, чаек попиваем. Месяцок с нами на промысел походишь – глядишь и подучишься. А может и раньше – бывает, что и двух дугш за один выход гарпуним. А бывает, что и два раза в день выходим на промысел – вот сегодня, к примеру, рано дугшу нашли, хорошая наводка оказалась. Будет от нас волшебнику рыбья голова. Одним словом – все от удачи нашей рыбацкой зависит.

– Благодарю, добрый Туловкий – склонил я голову – Я с радостью приму твое предложение как только смогу!

– Хорошо – коротко ответил старик и, забыв про меня, взялся командовать артелью.

Рыбаки и так работали споро. А когда получили словесных плюх от старшего, работать начали в два раза быстрее.

Дугшу опутали сетями. Рыбаки подступили с ножами. Несколько чисто символичных взмахов. Израненная дугша растворилась в воде. Буквально. Исчезла в зеленоватой посмертной вспышке. В сетях остались гарпуны, лини, здоровенные полотнища кожи, немало чешуи, плавники, какие-то внутренности, рыбья головам целиком и мясо. Много мяса. Очень много мяса.

– Твое по праву – мне всучили несколько чешуек, лоскут кожи и килограммов двадцать нежно-розового мяса.

– Благодарю – не стал я отказываться от честного заработка.

Было бы дело в реале – мои ладони украсились бы кровавыми пузырями. Пашут рыбаки Найкала, пашут. Жизнь их далеко не праздная.

Интересно, а зачем волшебнику целая рыбья голова? Что он будет делать с нею? Кто бы мне еще ответил.

Рявкнул старик. Мы живо расселись. Заскрипели весла. Тяжело осевшая в воду сдвинулась с места. С каждой минутой берег становился все ближе. Налегая на весла, я неотрывно смотрел на приближающийся город Тишка. И на сторожевую полуразрушенную башню – про нее упоминалось во фреске. С нее метали гарпуны и бросали сети. И было это давным-давно…

Что ж.

Я узнал многое.

Кое-что предположил. Обмозговал. И решил рискнуть.

Осталось подготовиться. И для начала вернусь в место, где уже бывал этим утром. Надо прицениться…

– Сколько? – ошарашенно переспросил я.

– Двенадцать золотых монет.

– Нет… серьезно… хватит смеяться. Реальную стоимость назови.

– Я и говорю, уважаемый – один двузубый гарпун повышенной убойности и прочности, зачарованный на меткость дополнительную, заточенный и зазубренный по особому фирменному способу рода Роммов, снабженный линем сплетенным эльфами, стоит сущую безделицу – двенадцать золотых монет.

– Да вы прикалываетесь – выдохнул я, смотря на статного парня продавца, что уже не казался мне столь милым.

– Не совсем понимаю…

– А скидки будут?

– Нет – категорично заявил продавец – Скидок не будет. Но качество товара гарантируем. Пробьет чешую самой крупной дугши. И застрянет в туше намертво – не вырвать! Не понимаю ваших переживаний, уважаемый чужеземец. Одна удачная гарпунная охота – и вы окупите все затраты с лихвой! Главное выбирать рыбину покрупнее и не утерять гарпун – со дна его достать будет нелегко.