— Жизнь, — улыбнулась девушка, затем, решив сменить тематику разговора, спросила. — Ты данные-то о новом виде собирать будешь?

— Для начала стоит отключить защиту…

— А я уже вижу, что летучие у них только самки, — подметила Энн, ткнув пальцем в другую тушку. — Не занимай у группы время, начинай работать уже сейчас.

Фурри хотел возразить, но девушка уже направилась в другую сторону купола. Когда настали предутренние сумерки и лес наполнился серым, мертвенно-бледным светом, горгульи пропали.

Визоры в радиусе ста метров не показывали ничего и никого, чья температура отличалась бы от средней по палате. Воздух, растения.

— Не забываем про змей, — в очередной раз повторил командир.

Группы не стали изменять устоявшемуся порядку. Разве что теперь не было разделения на альфа и бета. Единственный, но, пожалуй, неоспоримый плюс уменьшения численности — это то, что теперь, чтобы двигаться скрытно, нужно было на порядок меньше времени. Завтра днем, скорее всего, они уже увидят стены замка местечкового лорда.

Через два часа после начала движения случился небольшой форс-мажор: ожидаемый мелкий дождь с переменной облачностью обрушился на полутропический лес полноценным ливнем, который вовсе и не думал прекращаться. Когда переход стал требовать больших усилий, которые группа могла бы себе позволить, было решено остановиться в более-менее надежном укрытии. Раскинувшиеся кроны местных баобабов как раз подошли. Лес из лиан, сквозь который следовало продираться, кромсая жесткие стебли, превратился в территорию исполинов. Величие огромных вечнозеленых деревьев подкреплялось тишиной и подозрительным отсутствием жизни. Мягкая, мшистая почва, переплетающиеся где-то в стороне корневища — длинные, неправильные, чуждые. Они напоминали окаменевшие, серо-голубые, бледные щупальца, и это при том, что сами деревья смотрелись достаточно традиционно.

Лагерь разбили без особых трудностей — навес, небольшой обед, да и в общем всё прошло относительно хорошо. Группа успела отдохнуть и набраться сил. Ливень продолжался около шести часов с небольшими перерывами. Потоки воды, скатываясь по небольшим склонам леса, частично впитывались почвой, остатки превращались в небольшие болотца в низинах.

Они почти пришли.

Костюмы позволяли чувствовать себя на порядок комфортнее, чем в обычной одежде, но воздух со стелющейся по земле взвесью, белесый туман и какая-то странная тишина делали свое черное дело. Атмосфера нагнетала чувство тревоги. Общий настрой был где-то на уровне нулевой отметки.

Земля под ногами превратилась в жидкую грязь, она больше не пружинила, а чавкающим звуком предательски оповещала всю округу о присутствии чужаков. Но какие препятствия могут сломить бойцов «Лодж Инк.», которых отбирали как породистых собак перед выставкой? Да никакие. Уж точно не грязь и сырость.

Совсем кисло приходилось, по мнению Энн, только Фурри, он единственный из группы, кто не проходил какую-либо подготовку, ни в армии, ни на схожей службе. Вместо этого он штудировал справочники и любую информацию, касающуюся Аспирана. Запас прочности у этого хиляка так себе. Впрочем, уже неважно.

До замка осталось совсем немного, буквально через три часа группа должна войти в долину, а там уже рукой подать до точки назначения. Удручала Анну и будущая скачка по неровностям. Ландшафт на подступах к замку удобством не баловал. И хоть само поместье находилось в удобной пологой долине, забраться в нее даже со стороны джунглей было довольно проблематично.

Лес исполинских деревьев поредел, сменившись относительно молодой порослью, такой же труднопроходимой, как и в начале их забега. Лианы, грозившие при неосторожности выбить глаз, снова замаячили на горизонте. Положение осложняла еще и грязь, намертво липшая к обуви и не желающая оставаться в стороне даже под воздействием собственного веса. Если бы Энн перед этим не проходила подготовку, то, наверное, давно уже бы сдулась.

Идти решено было к восточным воротам — тропа, по которой они шли, у местных именовалась «дорогой дипломата». Только так — мирных одиноких путников, почетные экспедиции наемников и провинившихся соседей лорды принимали с распростертыми объятьями. Осталось немного.

С каждым метром поросль становилась все моложе, редела, превращаясь из сплошной стены бурелома, лиан и мелких болотец в пологие террасы с тоненькими молодыми деревцами и ковром растений, смутно напоминающих стелющийся плющ. Скрываться более не имело смысла и группа, остановившись, наслаждалась вынужденным отдыхом.

Энн не покидало ощущение, будто что-то идет неправильно. Они спешили, скоро на Аспиран опустятся сумерки, а ночевка в горах совсем не то, на что они рассчитывали. Вроде уже и замок должен был появиться. Мешала водяная взвесь, после ливня земля парила, образовывая плотную дымку.

Несколько минут ушло на то, чтобы подручными средствами счистить приличную грязевую подошву — разветвленные, крепкие корневища плюща очень хорошо держали землю, не позволяя ей налипать и мешать передвижению. Забег близился к концу.