— Ну же, чувак. Плюс мне может понадобиться прикрытие. Забыл, что мне придется делать вид, будто мы с Кристи встречаемся?

Ник покачал головой. На фига Брюс этим занимался?

— Почему бы тебе просто не рассказать все как есть?

Он правда не улавливал причин. Тем более учитывая, что братья и их жены все знали.

— Сложно объяснить, — после паузы сказал Брюс. — Слушай, мне нужно «да» либо «нет», надо сообщить Джейми. Он занимается едой.

Ник вздохнул.

— Давай я займусь. Могу захватить угощения из ресторана.

Только в этом случае Ник разрешит себе пойти. Он должен внести свою лепту. Он не хотел быть просто одиноким другом Брюса, который зашел потусоваться на семейное торжество.

— Я не могу тебя об этом просить. Мой клан любит поесть. Продуктов понадобится много.

Ник понял, к чему клонил Брюс. Он повел бы себя точно так же.

— А давай оформим все по себестоимости? В таком случае ты заплатишь, и эта сделка будет выгодна для твоей семьи. Забились?

Он на это рассчитывал. Хотелось приготовить для них что-нибудь.

После небольшой паузы Брюс ответил:

— Сначала поговорю с Джейми. Но меня эта сделка вполне устраивает. Мне пора. Увидимся дома.

Брюс отключился, а Ник все держал телефон в руке. Понятное дело, Брюс сказал «увидимся дома», потому что они жили по соседству. Но слова прозвучали настолько естественно, что на секунду настоящая причина вылетела у Ника из головы.

***

Сбросив вызов, Брюс тут же набрал брату.

— Ты не соскочишь, — вместо «алло» заявил Джейми.

— Чего? Да ни за что. С чего ты так решил?

— Это первое семейное сборище с момента вашего расставания. А если учесть, что родители до сих пор не в курсе, вам придется делать вид, что вы по-прежнему вместе. Даже допускаю, что после нашего последнего разговора реальность неожиданно шарахнула тебя по башке.

— Да пошел ты.

Джейми слишком хорошо его знал. Именно так и случилось, но как только Брюс во всем разобрался, первое, что он сделал, — это позвонил Нику и пригласил его. Совершенно нелогичная реакция. Но может, если появится новое лицо, мать сумеет поговорить о чем-нибудь еще, кроме Брюса и Кристи.

— Ой, мы сегодня чересчур обидчивые? А давай ты станешь большим мальчиком и расскажешь мамочке правду?

«Не хочу ее расстраивать...»

Казалось, он поступал так во всем. Взять хоть ковровый бизнес, школу или отсутствие отношений, черт, да даже болезнь. Мать сошла бы с ума, если б увидела его таким.

— Я не собираюсь обсуждать с тобой Кристи. Я тут поговорил с Ником и пригласил его...

— Ты пригласил неизвестного нам соседа на днюху Митча?

— Тебе-то какое дело? Короче, он повар, и у него свой ресторан. Называется «У Ника». Кормят там восхитительно. Мне вечно мало. Он сказал, что сможет приготовить на всех, а мы все купим по себестоимости.

— Нормально придумал, братишка. Теперь понятно, зачем тебе сосед. Чудесная мысль.

Так, погодите. Не хотелось, чтобы Джейми считал это единственной причиной, по которой он позвал Ника. Черт, Брюс об этом даже и не думал. Идею подкинул Ник. А Брюс пригласил друга, потому что хотел, чтобы он находился рядом.

Решив не вдаваться в подробности, Брюс просто забил. Он выяснил время начала вечеринки, количество гостей и все прочее. Нужно получить представление о том, что Ник собирался готовить: какие имелись варианты и тому подобное. Отсюда и следовало начать.

Оттого что Ник станет его прикрытием, человеком, с которым можно будет поговорить в течение этого сумасшедшего дня, Брюсу стало легче. Хотя винить в безумии, кроме себя самого, было некого.

Глава 11

В день вечеринки Ник рано отправился в ресторан. Они остановились на запеканке из макарон и итальянской колбасы. Как только все было улажено, он помчался домой принимать душ и переодеваться. Ник нервничал, что походило на анекдот, но откуда взялась эта нервозность, он понятия не имел.

Едва он успел собраться, как раздался стук в дверь.

— Заходи, — крикнул Ник, и в дом вошел Брюс.

— Куда это ты утром мотался? — встав возле двери, спросил Брюс.

Вопрос с подвохом?

— Готовить.

— Ты встал ни свет ни заря и поехал на работу готовить? Ты должен был сказать. Я не хотел тебя нагружать.

— А ты считал, все приготовится само по себе?

Ник запихнул кошелек в задний карман и взял мобильник. Оделся он в рубашку с короткими рукавами и джинсы, а Брюс — в джинсы и футболку, смотревшиеся тоже довольно повседневно, и Ник пришел к выводу, что с прикидом угадал.