Впрочем, идти пришлось недолго. Всего-то полчаса по ухоженному саду, который в какой-то момент превратился в такой же ухоженный, искусственно выращенный, но невероятно красивый лес.

— Стой, — остановилась Гончая, зачем-то приведя охотника на одну из лужаек. — Вот тут я их и нашел.

— Кого? — не понял Стрегон.

В этот миг его внутренний зверь насторожился, а секундой спустя из-за ближайшего дерева выступила массивная тень.

При виде крупного, покрытого белоснежной шерстью зверя, доходящего взрослому мужчине до подбородка, Белка как-то по-особенному улыбнулась и бесстрашно шагнула навстречу. А напрягшийся перевертыш лишь через два удара сердца смог сообразить, почему гигантская кошка с поистине жуткой пастью его обеспокоила: если бы не густая шерсть, желтые глаза и отсутствие игл на хребте, он бы сказал, что это хмера. Неудивительно, что волк приготовился к трансформации.

Впрочем, этого не потребовалось, потому что Белка ничуть не встревожилась. Тогда как покрытая мехом зверюга, по-видимому, хорошо ее знала. А если и скалила громадные зубы, то лишь оттого, что ей не нравилось присутствие чужака.

— Привет, Снежинка, — промурлыкала Белка, подойдя к необычной зверюге и ласково пощекотав ей подбородок. — Соскучилась?

Кошка недовольно фыркнула.

— Ну-ну, Стрегон — мой друг. Да ты присмотрись повнимательнее и тогда поймешь, почему я его к тебе привел! Ты же умная девочка, а? Ну так перестань дуться и поздоровайся с ним как следует.

Стрегон инстинктивно ощетинился, когда в него уперся холодный взгляд зверюги. Он ни на миг не усомнился, что видит перед собой ближайшую родственницу Траш. И еще не успел забыть, что хмеры на дух не переносят волков, поэтому беспокоился, что вскоре ему придется с боем доказывать свое право присутствовать рядом с вожаком.

Однако кошка не спешила нападать. Напротив, спрятала клыки и заинтересованно потянулась навстречу. Более того, соизволила даже подойти вплотную и едва не уперлась носом в его грудь, старательно втягивая в себя ночной воздух. А потом неожиданно успокоилась, мягко толкнулась и после этого совершенно спокойно повернулась к изумившемуся до невозможности охотнику спиной.

— Вот видишь, — удовлетворенно сказала Белка, потеребив загривок зверя. — Стрегон славный, хороший… а главное, он нам не чужой.

Кошка, улегшись на землю, охотно подставила холку и даже не подумала шевельнуться, когда перевертыш неуверенно помялся.

— Э-э-э… Бел?

— Все хорошо, — блаженно прищурилась Гончая, опустившись рядом с довольно заурчавшей зверюгой. — Снежинка тебя узнала и больше не будет рычать.

— Все равно не понимаю. Что происходит, Бел?

Белка хитро покосилась снизу вверх и тихонько хихикнула:

— А сам как считаешь?

— Да я не… гм… — На лицо перевертыша словно облачко набежало, и он ненадолго задумался. — Скажи-ка, Бел, я не ошибся насчет твоей подруги и это действительно то, что думаю?

Гончая благожелательно кивнула:

— Снежинка — одна из предшественниц наших с тобой общих знакомых, которые благодаря усилиям Изиара превратились в то, что мы с тобой знаем. Этих милых созданий здесь называют эолларскими львами. Между прочим, очень ценная порода, не встречающаяся больше нигде на Алиаре. Они умны и по праву снискали славу самых опасных хищников здешних земель. Но при этом неплохо ладят с эльфами и энное количество лет назад согласились охранять их границы от всяких там чужаков. Таррэн как-то сказал, что немного подальше есть звери, которые по размерам не уступят нашим кошкам. А поблизости от священной рощи… да-да, тут и такая есть, только туда посторонних вроде меня не пускают… они обитают в пугающе большом количестве. Представляешь, как здорово?

— Да, — дрогнувшим голосом согласился перевертыш, представив, что где-то неподалеку обитают ближайшие родственники хмер.

— Я Снежинку нашел, когда по лесу гулял, — доверительно сообщила ему Гончая. — У нее логово неподалеку, в которое я едва не свалился. Хорошо, что Эланна предупредила дворец о моих прогулках, и Снежинка не сильно рассердилась. А потом мы с ней подружились, и она даже показала мне котеночка! Представляешь?! — Белка заозиралась и, почуяв в воздухе что-то новое, ласково позвала: — Кити! Кити… кис-кис-кис… иди-ка сюда, маленькая! Я тебя с дядей Стрегоном познакомлю!

Снежинка приоткрыла один глаз, но не дрогнула, когда из-за кустов с негромким урчанием выскочил сравнительно небольшой белоснежный комок и с радостным мявом кинулся к ногам охотника.

Стрегон мгновенно обратился в камень. Уж кому-кому, а ему не надо было объяснять, как трепетно относились к детенышам хм еры. Стоило на него только косо посмотреть, как мамаша мгновенно вцеплялась в глотку. И не важно, что ты хотел только погладить мягкую шерстку — сожрут за милую душу и не подавятся.

— Кити! — неподдельно обрадовалась котенку Белка. — Иди ко мне, негодница! Не пугай дядю, не то у него случится удар! Иди, я тебе котлетку дам!

Маленькая львица тут же перестала ластиться к незнакомому дядьке и одним прыжком скакнула в сторону. После чего неуклюже перебралась через внушительную тушу матери, забавно дрыгнула лапами, переваливаясь через ее спину, как медвежонок. А потом подпрыгнула и с устрашающим щелчком отнюдь не маленьких челюстей выхватила из рук Белки отлично прожаренную отбивную.