— Но ведь это же безумие!

— А он и был безумцем. Гениальным, но при этом безумцем, для которого не составляло проблем загубить целый мир. А может, и два: кто знает, зачем он в действительности возвращался на Алиару? Может, для того чтобы отомстить? Или, наоборот, присоединиться к ним? Ведь не зря же он искал в Серых пределах место, которое приняло бы его как родного? Может, уже тогда подозревал, что «Огонь жизни» ему достался не от простых магов? Может, как раз из Серых пределов первые эльфы пришли на Лиару? Может, там был открыт самый первый портал? Поэтому же потом Изиар сумел открыть и второй? И может, именно поэтому в Проклятом лесу так силен «Огонь жизни»? Меня всегда это настораживало, но тогда мы не знали о Создателях и Алиаре, а теперь получается… — Белка, умолкнув на полуслове, крепко задумалась.

— Погоди, а как же Таррэн? — растерянно обернулся Шир. — Почему его приняли на Алиаре, если об отступниках уже тогда знали и наверняка подняли тревогу по всем материкам?

— Те века, которые прошли со времени визита Изиара, для эльфов даже меньше, чем день. Но когда сюда пришел Таррэн, Адоррас был в отъезде, а вместо него правила Эланна — юная и еще неопытная в подобных делах владычица. Да, она попыталась что-то придумать, но Таррэн смог доказать, что просто так в руки не дастся. Поэтому ей пришлось сделать вид, что, мол, ошибочка, вышла. А потом прилюдно извиниться и постараться загладить свою оплошность мнимой дружбой.

— Но ведь владыка тоже видел хозяина, — нахмурился Таш.

— Как мне кажется, в тот момент он еще не принял однозначного решения, — согласилась Белка. — Да и силу Таррэна алиарцы уже успели ощутить и сообразили, что лучше не пытаться уничтожить его в открытую. Кроме того, он у нас невероятно спокойный, так что владыка, видимо, рассудил, что все не так страшно. Хотя, может, все было совсем не так, и у него в запасе есть еще какой-нибудь вариант. Я не знаю.

— Так ты поэтому нам спать не даешь?! — запоздало стукнул себя по лбу Лакр. — Ждешь подвоха?

— Жду, — призналась Гончая. — Знал бы ты, как мне это не нравится, но пока придраться не к чему. Сны разве что тревожат, но их, как говорится, ни к чему не пристегнешь.

— Надо добраться до хроник, — уронил Стрегон. — Ты был прав.

— Знаю, — вздохнула Белка. — В прошлый раз у нас с тобой не вышло, а сейчас… боюсь, мы упустили время, и теперь добраться до них стало не в пример сложнее.

— Почему?

— Потому что Адоррас здесь. И потому, что он не повелся, как остальные, на наш блеф с прятками. Я ведь вчера ночью еще разок сбегал в западное крыло…

— И что? — нетерпеливо подался вперед Лакр.

— Ничего. Стражи там уже нет, ворот тоже, запах магии как хмера языком слизнула — перенесли они свой тайник. Как владыка вернулся и выяснил, отчего там поломаны стены, так и перенес от греха подальше. Думаю, теперь хроники находятся в восточном крыле, где-нибудь у него под подушкой. Чтобы ни я, ни вы, ни Тиль до них не добрались. А то и вообще вдалеке от Эоллара — от папочки Эланны всего можно ожидать. Даже того, что его чешуйчатая охрана тоже несет в себе примесь крови Создателей. Больно уж они шустрые, не находите?

Стрегон задумчиво пожевал губами:

— Шустрые. Но не шустрее нас.

— Больше не светитесь, — серьезно предупредила Белка. — По одному никуда не ходить, узы не терять и любопытный нос ни в какие щели не совать. Мне не нужны неприятные сюрпризы.

— А ты не боишься, что нас услышат? — встрепенулся Лакр. — Или того, что Эланна сообразит, отчего выболтала тебе их самую страшную тайну?

Белка хмыкнула:

— Эта галерея после нашего крыла чуть ли не единственное во дворце место, где практически не работает магия. Кажется, на дне ущелья спрятан какой-то артефакт, до которого у меня пока не дошли руки. А что касается Эланны, то сам знаешь: когда я смотрю в упор, мало кто способен понять, отчего его тянет на откровенность.

Перевертыши хищно усмехнулись: это была сущая правда, уж они-то знали.

— Ступайте, — велела Белка. — Гляньте, как там ушастики. Что-то мне неспокойно сегодня.

Тяжело вздохнув, охотники отступили в тень. И лишь Стрегон, будучи таким же упрямцем, как и пять лет назад, позволил себе беззвучно шепнуть: «Мы всегда рядом, Бел. Будь осторожнее».

Она не стала оборачиваться. Однако он точно знал, что в этот момент по ее губам скользнула благодарная улыбка.

Владыка Адоррас, рассеянно изучая лица придворных, пришедших во дворец выразить радость по поводу его возвращения, неуловимо поморщился. Из века в век одно и то же. Те же лица, те же речи, та же фальшь. Его не было дома триста лет, но на Эолларе абсолютно ничего не изменилось!

Как обычно, среди собравшихся почти не оказалось тех, кого он искренне хотел бы увидеть. И еще меньше было тех, с кем ему требовалось поговорить. Разве что Роинэ, который уже второй час пытался привлечь внимание к своей персоне. Да Эганарэ с Эвисталле, чьи успехи в создании охранных амулетов вызывали у владыки неподдельный интерес. А остальные, как ни грустно сознавать, так и остались пустышками. Никчемными, горделивыми и абсолютно бесполезными пустозвонами, от пестрых нарядов которых уже рябило в глазах.