— А ты ещё кто?

Мальчик улыбнулся, словно я удачно пошутила.

— Я кирин, милая госпожа. А кто ты?

Пожалуй, не стоило удивляться, что он видит меня, настоящую. Магией от него просто разило.

— А я человек.

— Я вижу, — улыбнулся кирин и подошёл ближе. Он не пытался пугать, но на мгновение меня пронзило странное чувство, вроде благоговейного ужаса.

Потом я взяла себя в руки.

— От тебя пахнет кровью, — поморщился мальчик.

— Я никого не убивала.

— Нет, — он тихо рассмеялся. — Пока нет. Ты не понимаешь. Кровью пахнет не только от убийц, но и императоров. Думаю, ты знаешь, почему.

— Потому что они такие же убийцы, — пробормотала я, вспомнив «папочку».

— Нет, госпожа. Вовсе нет… Идём, я провожу тебя.

Я снова оглядела поляну.

— У меня уже есть проводник. Куда вы дели моего евнуха?

— Он встретит тебя на той стороне, у людей. Идём.

И мальчик-кирин отвернулся, направился прямо в кусты… Которые прекрасно подались прочь с его дороги. Я еле-еле успела следом.

Лес стал нормальным очень быстро — странно быстро. Границу я увидела сама: лунный свет дрожал, словно отражался от тонкой плёнки.

— Иди, — кивнул кирин.

Хмурясь, я смотрела на него.

— Здесь правда бывают люди вроде меня? Из… других миров?

Кирин лишь улыбнулся мне. И молча отступил в тень. Похоже, любимый трюк местных.

— Господин! — завопил Ванхи, стоило мне перешагнуть границу. У него была нужная кайма и (какой счастье!) имелось лицо. — Я не мог вас найти, умоляю, простите меня, господин!

Но что-то всё ещё было не так.

— Что с твоей тенью?

Ванхи озадаченно оглянулся: тень у него была… толще, чем нужно. Не его тень, чужая. Медвежья? Но стоило мне моргнуть — и всё встало на свои места.

— Господин?

— Ничего. Уведи меня отсюда.

На поляне, где я оставила телохранителей, меня уже ждали. То есть, думаю, не совсем меня, а может, и не ждали. Короче, все мои десятеро парней стояли на коленях в траве, а некто в чёрном с обнажённым мечом подходил к ним — с весьма прозрачными намерениями. Мне вдруг снова почудился Ли, но походка была не та… И руки. Не спрашивайте, как я разглядела их в лунном свете и сравнила, но руки тоже были не те.

Ванхи дёрнулся было заслонить меня, но я отодвинула его в сторону и вышла на поляну.

— А что это вы делаете с моими телохранителями?

Обернулся ко мне только этот, в чёрном — остальные стояли на коленях и смотрели в одну точку, как зомбированные.

Но человек-в-чёрном поклонился и снял с лица маску.

— Господин, они не выполнили приказ. Вам пришлют других слуг.

— Глупости, — отмахнулась я. Парень был явно из того же клана убийц и стоял в его иерархии выше моих ребят. — Мой приказ они выполнили отлично. Убери меч.

Меч он не убрал, но разговаривал по-прежнему учтиво.

— Простите, господин. Но они оставили вас, хотя должны были защищать. Они нарушили контракт.

И теперь их, похоже, за это убьют. Потому что я приказала им ждать. Отлично!

— Ничего они не нарушили, — устало вздохнула я. — По контракту они обязаны подчиняться мне. Они подчинились.

— Да, если это не мешает их задаче — защищать вас, господин. Простите, но это дело клана. Вам пришлют завтра других слуг.

— Мне эти нравятся. А тебе нужно внимательнее прочитать тот самый контракт. С вашим главой я лично оговорил, кто и кому подчиняется. Что? Не веришь принцу? Тогда прочти этот чёртов контракт — убить их ты всегда успеешь. — Я хлопнула в ладоши. — Вставайте! Я хочу, наконец, домой.

Долгое мгновение ничего не происходило, и я устало подумала, что если сейчас ткну в этого парня отравленной шпилькой, он успеет уклониться? Наверное. Как легко я стала думать о смерти…

Потом он убрал меч — и, как нежить, отступил в тень. Правда, не пропал.

— Простите, господин. Доброй ночи.

Только после этого все десятеро встали, окружили меня и как ни в чём ни бывало повели обратно во дворец.

То есть сначала повели, но я вспомнила кое-что и остановилась.

— Господин? — поднял голову юноша в чёрном. Он так и стоял в тени дерева, наверное, собрался зачем-то ждать нашего ухода. Чтобы отправиться следом, но уже незаметно? Да и чёрт с ним.

— К вам в клан или… в общем, не появлялся недавно, буквально несколько дней назад человек… — Я запнулась, но потом кое-как описала Ли.

Юноша внимательно выслушал и спросил:

— Вы говорите о своём прежнем телохранителе? Он угрожает вам?

— Нет… Не думаю. Так вы его видели?

Юноша помедлил с ответом, что изрядно меня насторожило.

— Нет, господин. Или мне это неизвестно.

Врал, точно врал… Но что я могла сделать?

— Мда, — только и сказала я уже на мосту через реку. И остановилась отдышаться. Сердце колотилось, как ненормальное, снова давило грудь.