– Так я свободен?
– нагло улыбаясь в отет на похвалу, уточнил Эрик.

– Подожди. Садись, расскажешь кратко, что там за девица.
– Король кивнул на свободное кресло.

– Ну-у...
– принц на миг задумался, выбирая самое важное.
– Собственно, если кратко, то ты и сам все знаешь. Мелисса фон Ратиборг, дочь предпоследнего графа фон Ратиборга, единокровная сестра Нильса-Кристофа, с которым дружили Генрих с Гуннаром. Помнишь его?

– Помню.
– Король кивнул.
– Хороший был парень, но горячий слишком. Жаль его... Ладно, как я понял, что-то там у девицы не заладилось и она обратилась за помощью. Почему именно к Гуннару?

– К Генриху не рискнула соваться.
– Пожал плечами принц Эрик.
– Она еще фон Ратиборгам писала, я проверил. И старому командиру Нильса-Кристофа.

– И?

– Полковник написал письмо Генриху с просьбой „не оставить сиротку“. А Ратиборги сделали вид, что никакого письма не было.

– Надо же.
– Королева осуждающе покачала головой.
– Братья Ратиборги - такие порядочные люди были, настоящие рыцари...

– Так бывает, дорогая, когда с наследником чрезмерно носятся.
– А я еще тогда говорил Родерику1...

Король осекся, не желая вспоминать старые споры. Потеряв двух сыновей и племянника, старый друг слишком много позволял единственному наследнику. Собственно, характер нынешнего графа, это и была та причина, по которой семейство фон Ратиборг в последнее время не слишком жаловали при дворе.

– Но неужели нельзя было помочь девушке как-то иначе?
– поинтересовалась королева, заставляя мужчин снова улыбнуться. Этот же вопрос и, примерно, тем же тоном она уже задавала касательно будущей жены Эрика - Агаты.

– Можно, наверное.
– Не стал спорить Эрик.
– Но тогда бы Гуннару пришлось жениться на ком-то из вашего списка.

– Допустим, придраться всегда есть к чему.
– Покачал головой король.
– Но если ты утверждаешь, что по твоему ведомству с девицей все чисто, то Ратиборги - не самый худший вариант.

Эрик откланялся, а королевская чета еще некоторое время сидела в кабинете, перечитывая бумаги. Памятуя давешнюю историю Его Величество вытащил из папки несколько листов, а остальное ненавязчиво отложил в сторону. Ее Величество только слегка поджала губы, сделав вид, что ничего не заметила.

– Ну, Ариана, в общем и целом, меня все устраивает. Судя по этим характеристикам, - он легко постучал пальцем по разложенным на столе листам, - мы имеем дело со взрослой, ответственной и не сильно избалованной девушкой. И если она хоть немного похожа на мать, то я могу понять нашего сына.

– Похожа на мать...
– Задумчиво протянула королева Ариана. - Вот уж не знаю, стоит ли считать это достоинством.

– Ты ее помнишь?
– Живо поинтересовался король.
– Я только помню, что она была намного младше Ратиборга и весьма хорошенькая.

– Вот сейчас когда ты спрашиваешь, Ее Величество ненадолго задумалась, - признаю, что совершенно не могу вспомнить ее лица. Мне она запомнилась своей любовью к неуместной пышности и тем скандалом с мезальянсом. Насколько я помню, не только Ратиборги, но даже ее отец и брат не одобрили такого поведения.

– Дорогая, не всем повезло иметь таких братьев, как твои, - примирительно заметил король. - Я ничуть не удивлюсь, если больше всего фон Лиетов уязвил не сам факт мезальянса, а невозможность использовать молодую обеспеченную вдову в своих планах. И она, и ее дочь могли бы стать отличным товаром на брачном рынке.

– Тем не менее, девице уже двадцать четыре, - заметила королева.
– Почему опекун не выдал ее замуж вовремя?

– Боялся продешевить?
– Довольно равнодушно пожал плечами король. - Подозреваю, отчим этой девушки вращался не в тех кругах, где можно достойно выдать замуж графскую дочь.

Впрочем, сама посуди, дорогая, так ли это важно сейчас? Главное, эта помолвка пришлась как нельзя вовремя.

– Ты прав. Эрих, что сделано, то сделано.
– Согласилась королева, вставая.
– Я оставлю тебя, надо будет посмотреть расписание и выбрать время для бала. С модисткой поговорить... Сомневаюсь, что в их городке шьют по последним столичным эскизам.

– Только не увлекайся, дорогая.
– улыбнулся король.
– Оставь девочке хоть пару платьев самой выбрать.

– Не волнуйся, дорогой, не такая уж я злая ведьма. Без ее мерок все равно никто ничего шить не будет. И не засиживайся допоздна.

С этими словами Ее Величество вышла, а Его Величество снова придвинул к себе папку и начал внимательно перечитывать ее содержимое. Сколько бы он не разыгрывал перед королевой беззаботного добряка, нельзя сказать, чтобы решение сына вызывало у него безоговорочное одобрение.