Размышления девушки прервал звук открывающейся двери. На сей раз - обычной. С первого же взгляда Мелли поняла, что пришла за ней отнюдь не служанка. Секретарь? Личная помощница? Нет, скорее все же секретарь. Для личной помощницы Ее Величества почтенная дама была одета несколько простовато. Хотя, стоит отметить, что стоимость одних лишь кружев на вдовьем платье обошлась бы Мелли в несколько овец. А ведь, наверняка, грустью подумала Мелисса, эти траурные кружева - еще не самый богатый вариант.

Не зная статуса дамы, Мелисса на всякий случай склонила голову в легком поклоне, приветствуя старшую если не по титулу, то по возрасту.

– Здравствуйте, Ваше Сиятельство! - Дама приветствовала Мелиссу вежливо, но как равную.
– Прошу следовать за мной, Вас ждут.

Мелиссе ничего не оставалось, как проследовать за провожатой, стараясь сохранять достоинство и не показывать волнения. Тем более, раз она теперь не просто „госпожа фон Ратиборг“, а „Ее Сиятельство“.

Королева сегодня принимала в своем рабочем кабинете, путь к которому вел через еще одну небольшую приемную. Там сидели и ожидали приема еще несколько дам. Проходя мимо них Мелисса прямо почувствовала, как в спину ей вонзаются оценивающие взгляды. Вопросы, занимающие дам, были ей понятны: „Кто такая эта дама в немодном платье?“ и „Почему она не ждет вместе с остальными просительницами?“.

Ее Величество ожидала посетительницу, стоя у окна. Войдя, Мелисса сразу же присела в реверансе, мысленно сопоставляя облик королевы Арианы с тем, который запомнился ей с детства. Как оказалось, ее Величество занималась тем же.

– Однако, совсем не похожа.
– услышала Мелисса, стоило ее провожатой скрыться за закрытой дверью.
– Встань, девочка, и здравствуй!

– Здравствуйте, Ваше Величество!

– Присаживайся пока вот здесь, - Ее Величество кивнула на уютное кресло у камина, - нам есть о чем поговорить.

Поблагодарив, Мелисса заняла указанное ей место, наблюдая, как королева устраивается в кресле напротив.

– Чай или кофе не предлагаю, - Ее Величество усмехнулась так понятливо, что у Мелли сами собой начали гореть уши, - насколько мне известно, ты сегодня уже завтракала. Так что перейдем сразу к делу.

Королева помолчала немного, словно ожидая реакции Мелли, но та терпеливо молчала, ожидая, что скажет Ее Величество.

– Ты не глупа, однозначно. И помнишь еще кое-что из дворцового этикета.
– Вынесла свой вердикт королева Ариана после небольшой паузы. И красива. Я, пожалуй, начинаю лучше понимать моего сына.

– Простите, Ваше Величество, - не выдержала Мелисса, - а почему вы считаете меня красивой?

– Потому, что ты красива.
– Королева Ариана пожала плечами, словно речь шла о само собой разумеющихся вещах.
– Конечно, не совсем красавица, если следовать последней моде. Для этого тебе надо было бы быть, примерно, во-от на столько ниже, - показала Ее Величество, и, соответственно, тоньше, сейчас в мое эдакие куколки. Но хороша.

Мелисса отметила про себя. Насколько спокойно рассуждала королева о канонах придворной красоты, которым ни капельки не соответствовала сама. Но, видимо, само королевское достоинство в достаточной мере служит бальзамом самолюбию. А королева, тем временем, продолжала.

– В общем, чтобы стать в столице признанной красавицей, тебе надо было бы уродиться похожей на мать. К счастью, ты - Ратиборг от кончика носа до кончиков пальца. Надеюсь. Искренне надеюсь, что ум и чувство ответственности ты тоже унаследовала от Ратиборгов.

– Ваше Величество?

– Не смотри ты на меня так.
– Отмахнулась королева, видя, что ее слова задели Мелли.
– Ты хоть знаешь, почему ты так и осталась единственным ребенком своих родителей?

– Так было угодно Творцу? - Мелисса воспользовалась обычной в таких случаях отговоркой.

– Возможно.
– Не стала спорить королева.
– А еще потому, что целители не рекомендовали графине больше рожать. А бедный Рихард был слишком влюблен в свою молодую жену, чтобы рисковать ее жизнью еще раз.
– Ее Величество грустно улыбнулась, задумчиво глядя в огонь камина.
– Жаль, что не взаимно. Ты не знала?

– Нет, Ваше Величество.
– Мелисса побледнела, начиная понимать, что если это правда...

– Да, действительно, - спохватилась королева Ариана, - что это я. Вряд ли Луиза-Амалия стала бы обсуждать подобное с ребенком. Ну, вот теперь ты знаешь. Она сильно рисковала ради своей новой любви, поставив на карту не только свое, но и твое будущее. Ты не спрашиваешь, зачем я тебе все это рассказываю?

– Нет, - Мелли отрицательно покачала головой, все еще будучи под впечатлением откровений королевы.
– Но, думаю, зачем-то мне надо это знать. В любом случае, Ваше Величество, спасибо, что рассказали.

– Не за что.
– Королева вздохнула и замешкалась на миг, словно раздумывая, как смягчить следующие слова.
– Я рада, девочка, что ты действительно производишь впечатление умнее Луизы-Амалии. Поэтому, я надеюсь, ты не будешь обижаться, если перед свадьбой тебя все же проверят целители.