– Нет, пусть будет чепец.
– Ответила Мелисса и тут же пожалела, что вышло немного резковато.
– У меня нет подходящего берета к этому платью.
– Уже немного помягче призналась она.

– Простите, госпожа.
– Горничная сделала книксен, извиняясь за неуместное вмешательство.

Мелисса кивнула, принимая извинения. Она и сама понимала, что строгие чепцы не обязательны для девицы на выданье. Но так было проще, привычнее, надежнее, в конце концов.

Учитывая, платье было довольно простого покроя, а чепец отменял необходимость сложной прически, собралась Мелли довольно быстро. Уже следуя за девушкой коридорами дворца, она мысленно удивилась, что ей так и не дали возможности позавтракать.

Это было слишком не похоже на ту королеву Ариану, которую Мелисса помнила с детства. Ее Величество из детских воспоминаний больше следила за тем, чтобы дети были накормлены и одеты по погоде, чем за тем, чтобы они кланялись согласно этикету. Но людям свойственно меняться.

– К чему такая спешка?
– раздумывала она, сворачивая в очередной коридор. Спрашивать горничную было бессмысленно, вряд ли ее кто-нибудь посвящал в планы королевской семьи. Оставалось только ждать, что же такого срочного хочет сказать ей Ее Величество.

– Хоть бы ничего не случилось!
– Думала Мелли.
– Вот будет конфуз, если у меня прямо во время аудиенции заурчит в животе!

Чтобы как-то отвлечься от своих тревог, Мелисса начала оглядываться, пытаясь вспомнить хоть одну знакомую деталь в убранстве дворца. Бесполезно, она или никогда не бывала в этой части дворца, или, что более вероятно, убранство за прошедшие десять лет сменили.

– Сюда, Ваша Милость!
– Вывел Мелиссу из задумчивости голос горничной.

Приемная Ее Величества оказалась на удивление уютной. И маленькой. Резные деревянные панели темного дуба делали комнату зрительно еще меньше. Литая каминная плита повторяла узоры панелей. Два стула с высокими спинками стояли у небольшого столика, покрытого кружевной скатертью.

Горничная ушла, притворив за собой дверь, а Мелисса осталась в некотором недоумении. Пока что из всего происходящего она точно поняла одно: встреча будет неофициальной и, скорее всего, тайной. Не успела она задуматься о причинах такой таинственности, как раздался легкий стук и одна из панелей отодвинулась, открывая спрятанный за нею дверной проем.

– Ваше Высочество?
– Мелли сделала легкий книксен, сомневаясь, что выбирающийся из тайного хода Гуннар очень нуждается сейчас в официальном приветствии.

– Доброго утра, Мелли!
– Тихо, почти шепотом ответил принц.
– Хорошо, что ты проснулась пораньше, нам надо поговорить.

– Но Ее Величество...

– Будет ждать тебя в четверть десятого, у нас есть чуть больше часа.

– А-а...

– Мама просто дала нам время поговорить без свидетелей. Пойдем скорее.

– Но, куда?

– Увидишь.
– Гуннар улыбнулся загадочно, протягивая Мелли руку. Вспомнив времена, когда такая улыбка означала очередное приключение. Мелли не смогла не улыбнуться в ответ. Осторожно подобрав подол платья. Она вслед за принцем нырнула в потайной ход.

– Ну как?
– С почти мальчишеской гордостью спросил Гуннар, когда они оказались в другой комнате - уменьшенной копии первой.

– Честно?
– Не смогла не поддразнить его Мелли.
– Я искренне разочарована. где подземелья? Где скрипучие лестницы, паутина, замковые привидения, наконец? Как-то все прозаично для потайного хода.

– Подземелья есть, и даже очень обширные. Но тремя этажами ниже.
– Рассмеялся принц Гуннар.
– За отсутствием паутины лично следит особо доверенный человек. Как ты себе представляешь принца, который выходит в своей комнате весь в паутине? Такие слухи не скроешь во дворце. Равно как и скрипучие ступени за ближайшей стеной.

– И часто ты пользуешься этими ходами?
– Девушка спросила заинтересованно, подозревая, что в свое время многое упустила из приключений старших товарищей.

– Да регулярно. А как бы иначе я мог избегать лишних глаз и ненужных разговоров? Вот сейчас, например. Ты скромно ждешь аудиенций в одной из малых приемных, а я готовлюсь к приему послов в своем кабинете.

Но нам очень надо поговорить, а во всем замке мало мест подходят для этого лучше, чем эта тайная комната. Тем более, на обоим не мешало бы позавтракать. С этими словами Гуннар широким жестом обратил внимание Мелиссы на столик у крохотного окна, скорее даже бойницы, на котором действительно был сервирован завтрак на двоих.

Стоило Гуннару снять салфетку с вазочки с хлебом, как рот Мелли мгновенно наполнился слюной. Хлеб был свежим, похоже, еще теплым. Аккуратно нарезанные кусочки (не маленькие, но и не слишком большие) так и манили попробовать. А под другой салфеткой обнаружился кофейник. Мелли не терпелось приступить к завтраку, но надо было сначала подать кофе принцу.

– Э-э, нет.
– Рассмеялся Гуннар, осторожно отводя ее руки от кофейника и выдвигая стул.
– Сегодня ты - моя гостья. Что ты предпочитаешь к кофе? Ветчину? Паштет?