„Все!“ - Хотелось радостно закричать Мелиссе, которая в последний раз сытно поела вчера в обед. Легкий ужин, спешно собранный для них горничной поздно вечером, можно было не считать. Но, конечно же, воспитание не позволило девушке так поступить.

– Мне, пожалуйста, паштет.
– Стараясь сохранять достоинство ответила она.

Принц ловко наполнил чашку кофе и подал ее Мелли, а потом так же быстро и аккуратно наполнил ее тарелку хлебом с паштетом.

– Спасибо! А Вы?

– „Ты“, Мелли, в этой комнате - всегда „ты“.

– Всегда?

– Да, - Гуннар вздохнул, наливая и себе кофе, - подозреваю, что мы не в последний раз здесь встречаемся. В общем, ты ешь, а я пока расскажу тебе, что и как.

Рассказ получился не очень веселый. По рассказам принца получалось, что Его и Ее Величества, одинаково желая сыну счастья, а стране - процветания, видели разные пути для достижения цели.

– То есть, я пока здесь не очень нужна?
– Подвела итоги Мелисса, выслушав о предложениях Ее Величества королевы и Его Высочества кронпринца.

– В том-то и дело, Мелли, что ты всем здесь очень нужна.
– Гуннар ответил серьезно и немного грустно. - Но вчера, посмотрев на тот прием, который тебе со спутниками оказали во дворце, я задумался о другом. А нужны ли мы тебе? Чем ты готова пожертвовать на благо страны?

Мелисса, как раз откусившая от своего бутерброда, попыталась прожевать побыстрее и закашлялась, прикрывая рот салфеткой.

– Ты ешь, ешь, не торопись, - спохватился Гуннар.

– Прости, - прокашлялась Мелли.
– Ты задаешь непростые вопросы. Если моя роль невесты уже перестала быть важной, я согласна на должность фрейлины. При Ее Величестве или при Ее Высочестве после свадьбы...

Только , боюсь, поначалу мне понадобится помощь при обустройстве. Или просто помоги устроить братьев. А я вернусь домой. Знаешь, как-то не хочется становиться причиной разлада в семье.

– Да, собственно, дело тут не в тебе.
– Гуннар вздохнул.
– Мама, она всегда все старается делать правильно. Так, чтобы никто не мог сказать, что в королевской семье что-то не в порядке. И сейчас она опасается, что скоропалительная свадьба бросит тень на твою репутацию и пойдут слухи...

– А если бы на моем месте была другая девушка из твоего списка? Тогда бы не пошли?

– У любой другой девушки из списка есть довольно влиятельные родственники, обижать которых рискнул бы не каждый сплетник. И полный гардероб для выхода в свет. И еще много чего.

– Гардеробом я, конечно, похвастаться не могу, это ты и сам знаешь.
– Осторожно заметила Мелисса, отпивая глоток кофе. - А вот родственники... От моей мамы Их Сиятельства отказались, но если появится возможность породниться с королевской семьей, думаю, ни фон Ратиборги, ни фон Лиеты мне в поддержке не откажут.

– Не откажут.
– Согласно кивнул принц. - Мы с отцом уже тоже раздумывали над этим. Но что они потребуют взамен за свою поддержку? Не окажется ли их помощь слишком дорогим удовольствием?

– Этого я тебе сказать не могу.
– Мелисса вздохнула.
– Если честно, я даже не помню, как зовут нынешнего графа фон Лиет. Да и кузена Ратиборг последний раз видела еще перед отъездом из столицы. Он тогда уже был довольно взрослый. Он ведь где-то твоих лет?

– Немного старше. В любом случае. Это вопрос мы решим. Ты права, надо пользоваться любой поддержкой. Особенно, если поставить вопрос несколько иначе. Не: „Во сколько обойдется нам их поддержка?“, а „Во сколько обойдется им отказ в ней?“

– Это ты сейчас придумал?
– Улыбнулась Мелли, представляя, как „обрадуются“ два графских рода навязанной им родственнице.

– Вообще-то, нет.
– Гуннар тоже улыбнулся в ответ, но несколько смущенно.
– Это нормальная тактика почти всех королей, если они имеют хоть столько-то влияния. Ты тоже научишься ею пользоваться. Нужно только немножко времени.

– А какой выход ты считаешь правильным?
– Спросила Мелисса, снова переходя на серьезный тон.
– Раз сама я пока не сильна в придворных интригах, воспользуюсь твоим советом.

– Я согласен с отцом.
– Гуннар встал и несколько раз прошелся по комнатке, благо, далеко уйти так было невозможно, от стены до стены было не более трех шагов.
– Жениться нам надо как можно быстрее. Дворец - это не то место, где долго живут тайны, слишком много случайных людей. Спрятаться можно разве что в семейном крыле, но туда посторонних приглашать не принято.

– Гуннар, скажи, а насколько рискованно будет, если мы объявим о предстоящей свадьбе, а потом я просто уеду куда-нибудь? Не обязательно к себе, должны же у вас быть какие-то дальние поместья.