Снаружи уже собрался народ – и звучали возбужденые возгласы. А ещё звенели мечи. Хрупкo, льдисто…

Харальд, раздвигая толпу плечом, дошагал до пятачка, где сражались. Встал рядом с ярлом Турле, застывшим на краю пустого места.

И тут Гейрульф, по плечу и бедру которогo уже текла кровь, как-тo картинно, неторопливо замахнулся. Свальд поспешно рванул меч слева направо, собираясь перехватить и отбить чужой клинок.

Но лезвие меча Гейрульфа свистнуло, выписывая стремительный зигзаг – вверх и вбок, в левую сторону. А следом рубануло по левой руке Свальда. Клинок скрежетнул на золотых браслетах, прикрывавших запястье, вскользь прошелся по предплечью…

– Вторая кровь у ярла! – рявкнул кто-то.

И рядом с Харальдом надсадно выдохнул Турле.

Свальд запоздало дернулся влево, поднимая меч. Но слишком высоко задрал локоть правой руки. Гейрульф тут же поднырнул под его клинок, оказавшись у Свальда за плечом. Меч, как-то по-змеиному опоясывая, скользнул вдоль живота ярла…

– Третья кровь! – заорали в толпе. – Гейрульф победил!

Люди свистели, а Свальд начал оседать на землю, выронив меч и обеими руками зажимая рану. гер метнулся к сыну.

теперь нужно подыграть брату, решил Харальд. И в два шага очутился рядом со Свальдом, опередив Турле. Крикнул:

– Тихо! Ярл Свальд хочет что-то сказать!

Наступила тишина. Харальд, присев на корточки, оттолкнул руки Огера, пробормотал:

– Я сам посмотрю его рану.

потом поймал взгляд брата из-под полуопущенных век. Взгляд вроде бы и отстраненный, но с хитринкой. На губах багровела кровь – поxоже, успел мазнуть ладонью по лицу, пока падал.

– Я признаю… – с придыханьем выдавил Свальд.
– Что Гейрульф никoго не оскорбил, сказав пару слов… и прошу у него прощенья. Харальд… пусть меня отнесут на мой драккар. Я хочу умереть там. С мечом в руке, среди своих воинов…

Значит, девка уже на драккаре брата, насмешливо подумал Харальд.

Огер, упавший рядом на колени, приподнял голову сына. Прохрипел:

– Ты не умрешь!

А потом метнул ненавидящий взгляд в сторону ейрульфа. Рядом сгорбленным изваянием застыл Турле.

– н еще жив, - проворчал Харальд. – И надеюсь, выживет. Только оклемается не скоро. Лишь бы рана не загноилась. Сигурд, где ты? Кликни людей из прежнего хирда Свальда. Он хочет своих воинов – пусть получит. Отнесите ярла на его драккар. Я пойду следом, осмотрю его рану. И найду кого-нибудь, кто её зашьет. Ярл Турле, Огер, оставьте его пока…

И тут совсем некстати Гунир, стоявший за спиной Харальда, заявил:

– Не беспокойся, ярл Свальд. Моя дочь все равно выйдет за тебя замуж. Даже если ты будешь при смерти.

Яростный взгляд Огера тут же переместился на Гунира.

– Стать женой такого храброго воина – честь для неё! – уверенно договорил шведский конунг.

Свальд, измученно выдохнув, вытянулся. Сообщил, уставившись в темное небо:

– Видно, не так я хорош, раз мне вспороли брюхо.

И Харальд наклонил голову, пряча ухмылку.

– Не будет Брегге от меня радости на ложе, – горестно выдохнул Свальд. – Значит, не судьба... и свадьбе не бывать. Сигурд, неси меня на драккар. Умирать…

Ухмылка Харальда переросла в угрюмую улыбку.

Если Гунир будет упорствовать, подумал он, придется рассказать ему об обычае Нартвегра. Жених, перед тем, как забрать невесту, должен сбить шлемы с копий – перед ней и её родичами. Иначе нельзя…

И лучше бы Гуниру не упорствовать. Девку еще можно отдать замуж насильно, против её воли – но мужика на брачное ложе силком не затащишь.

А и затащишь,толу не будет.

Рана под ребрами горела. Но к боли Свальд был привычен. У редкого воина не остается памятки после каждoго боя.

Брюхо, когда он его напрягал, послушно каменело.

Значит, подпорчена только кожа и жирок под ней, решил Свальд. До мышц лезвие меча не добралось – или зацепило их только поверху. Если зашить,то на седьмой день рана уже схватиться рубцом. До германских краев, куда собрался Харальд, самое большее двенадцать дней пути. И еще до первой схватки у него все заживет.

Все-таки Гейрульф хорош в драке, мелькнуло в уме у Свальда. Так положить удар, пустив лезвие чуть плашмя!

Из толпы уже высунулся Сигурд с тремя парнями. Стряхнул с плеч собственный плащ, сoбираясь перекатить на него ярла…

И тут Гунир, замерший в нескольких шагах, громко объявил:

– Моя дочь искусна с иглой – и умеет шить раны. Я пришлю её на твой драккар, ярл Свальд. Не беспокойся, Брегга тебя выходит!

Этого ещё не хватало, зло подумал Свальд, подавившись судорожным вздохом. И уже открыл рот, чтобы ответить…