— По крайней мере, я рада этому, — она бросила на меня испытующий взгляд. — Марк сказал, что никогда не слышал, чтобы вампир становился человеком, до тебя.

— Мне очень повезло.

Она на мгновение замолчала.

— На что это было похоже? Ты... ты когда-нибудь думала о нас?

Я сжала её пальцы.

— Каждый день. Я никогда не переставала скучать по тебе.

— Почему ты не попыталась связаться с нами, чтобы сообщить, что ты жива?

В её голосе я услышала испуганную маленькую девочку, которую оставила в прошлом. Как объяснить, почему я не могла вернуться домой, не сказав ей всей правды о зле, которое жило во мне?

— Мари, я не знаю, сколько Марк рассказал тебе о вампирах, но они совсем не похожи на то, что ты читаешь в книгах. Они — зло. Демон живёт внутри тебя, как паразит, и он берёт под свой контроль твоё тело. Я могла думать, но это единственное, что я могла сделать.

Её рука взлетела ко рту.

— Боже.

— Теперь я здесь, а демон мёртв. И только это имеет значение.

Мари никогда бы не смогла понять, что каждый день моей вампирской жизни был сущим адом, и только мысли о ней и наших родителях помогали мне оставаться в здравом уме.

Ей потребовалась минута, чтобы прийти в себя.

— Марк сказал, что ты вновь стала человеком несколько месяцев назад. Почему ты не попыталась найти меня или маму с папой?

Я грустно улыбнулась.

— Я хотела, больше, чем ты думаешь, но как я могла объяснить, где я была и почему я так выгляжу? Я не могу вернуться к своей прежней жизни.

— Ты никогда не собиралась рассказывать нам об этом?

— Я подумала, что для вас будет лучше, если я не вернусь. Это решение убивало меня, но это было для вашей защиты. Мама с папой не смогут справиться с правдой, и это будет цирк для прессы. Я не хотела этого ни для кого из вас.

Она сжала губы и оглядела гостиную.

— Так вот почему ты приехала в этот маленький городок? Потому что здесь тебя никто не узнает?

— Да.

— Как ты можешь содержать себя здесь? Аренда этого здания явно недешёвая. И как же школа?

Я улыбнулась.

— Ты говоришь, как старшая сестра.

Она ответила мне улыбкой.

— Полагаю, теперь я старшая. К этому нужно привыкнуть.

— Нам обеим. Отвечая на твои вопросы, моя подруга владеет этим домом, и она разрешила мне оставаться здесь столько, сколько я захочу. Все здесь считают, что я кузина Сары из Сиракуз. Я работаю официанткой в закусочной, и я планирую окончить среднюю школу, и потом уже подам заявление в колледж.

Она нахмурилась.

— Ты не сможешь платить за колледж, работая официанткой.

Я положила руку поверх наших соединённых ладоней.

— У меня есть деньги в банке на колледж и на всё остальное, что мне нужно. Тебе не нужно беспокоиться обо мне.

— Но...

— Почему бы мне не показать тебе всё? — я отпустила её руку и встала. — Тебе понравится моя студия.

Её лицо просветлело.

— Ты всё ещё рисуешь?

— Только с тех пор как исцелилась и стала человеком. Мне понадобилось время, чтобы всё вспомнить, но с каждым днём у меня всё лучше и лучше получается.

Я повела её на чердак и улыбнулась её восторженному вздоху, когда она увидела студию, которую Сара создала для меня. Она тут же подошла к стопке холстов и пролистала их.

— Они прекрасны, Эмма, — она прошлась по комнате. — Я помню, как сильно ты хотела иметь собственную студию. Ты ненавидела делить со мной игровую комнату.

Её слова вызвали прилив свежих воспоминаний, и у меня стянуло горло.

— Только потому, что ты постоянно крала мои кисти и теряла их.

Она подошла к выходившим на залив окнам. Её тон стал задумчивым.

— Ты всегда любила океан.

Я присоединилась к ней.

— Ты тоже. Я помню, как ты волновалась, когда мы собирали вещи в машину, чтобы поехать в Вирджинию-Бич.

Она печально кивнула.

— Мы продали дом после твоего исчезновения. Он слишком сильно напоминал маме о том, как всё было раньше.

У меня сдавило грудь. Наши родители любили тот дом, и папа часто шутил, что на пенсии переедет туда жить. Было больно думать о том, как моё исчезновение изменило их жизни.

Я обняла Мари.

— Я очень сожалею о том, что вам пришлось пережить.

— Никогда не извиняйся за то, что этот монстр сделал с тобой, — яростно сказала она. — Он забрал тебя у нас.

— Если бы я не улизнула той ночью, то, возможно, никогда бы его не встретила, и...

Мари отстранилась и строго посмотрела на меня.

— Одна глупая ошибка не означает, что ты заслуживаешь того, что с тобой случилось. Я ненавижу эту тварь за то, что он сделал с тобой. Надеюсь, он уже мёртв.

Я кивнула и отвернулась, не в силах встретиться с ней взглядом.