— Что это было? — прохрипел, чувствуя, как раскалывается от боли голова. Глаза щипало, во рту всё пересохло, будто бежал целый марафон.

— Полагаю, воспоминание, — откликнулся Чёрный Король. — Интересно… Жизнь порой бывает крайне иронична.

— О чём ты? — не понял я, всё ещё пытаясь прийти в себя. Постепенно боль утихла, но уходить насовсем не желала. Новое видение неожиданно резко ударило по мне. И, что занятно, я не знал, чьё оно. Ведь мне довелось увидеть наставника со стороны. Но кем я был? Его учителем?

— Не бери в голову, — отмахнулся Король. — Лучше глянь на это.

Лёгким жестом он сформировал вокруг меня несколько зеркал. Я глянул в то, что возникло передо мной. Вначале удивился отсутствию футболки — обычно появлялся в этом измерении в своей одежде. Затем взгляд зацепился за отражение в заднем зеркале.

На моей спине, начиная от середины и выше, красовалась татуировка. Раскинувший крылья ворон, прямиком с изображения щита. Глянув под ноги, я сверился с узором на плите. Да, один в один.

— Какого хрена? — пробормотал, заложив руку за спину и дотронувшись до рисунка. Пальцы ударило током, и я вскрикнул от неожиданности.

— Эту сущность ты мог наблюдать в видении, — сказал наставник. — Когда-то давно она принадлежала моему учителю, чьими глазами ты смотрел. Он был могущественным магом, обучившим меня всему, что я знаю. Но, по правде говоря, я не достиг и половины его могущества. Полагаю, каким-то образом он предвидел этот момент, и сумел через видение передать тебе ворона.

— Ну и что это за ворон? — я прекратил разглядывать татуировку, уставился на Короля. — И куда делся потом твой учитель?

— Ворон — якорь, — спокойно пояснил Щит. — В нём содержится большая часть знаний древних магов, населявших наш старый мир давным-давно, ещё до появления государственности. А ещё ворон стал вместилищем частицы души одного могущественного существа. Молись богам, чтобы однажды оно не пробудилось.

— Значит, через этого ворона я смогу получить новые знания? — заключил я. Он кивнул.

— Именно. Мой учитель стал таким сильным только благодаря ему. Со временем ты научишься призывать ворона, и он станет твоим помощником. Сейчас ты слишком слаб.

Я невольно рассмеялся.

— Слаб, слаб. Сколько бы не тренировался, всё равно слаб. Это выглядит форменным издевательством, особенно учитывая, что сила мне нафиг не сдалась. Я не хочу ввязываться в дрязги Королей.

— Ты уже ввязался, — развёл руками наставник. — К тому же, разве ты не желаешь защитить своих друзей? Эллен? Или готов рискнуть? Что, если однажды пробудится достаточно сильный маг, у которого хватит решимости атаковать базу? Они все погибнут. Готов ты лишиться близких? Кроме них у тебя никого не осталось.

Я скривился. По больному давит, зараза. Но логика железная, не поспоришь. Вспомнить хотя бы, как бездарно я проворонил взрыв. Эллен закрыла меня собой, истратив всю энергию, и потому не смогла противостоять обычному человеку, вооружённому ритуальным ножом. Лишь нечеловеческая ярость, вызванная Чёрным Королём, помогла мне вырваться из ловушки. Повторения не хочется.

— По глазам вижу, ты со мной согласен, — кивнул он. — После твоей встречи с Заредом и Иггердом тебя заметили. Короли будут следить за тобой, куда бы ни направился. Так что будь осторожен и просчитывай каждое действие. Я понимаю, что ещё недавно ты был всего лишь человеком, но теперь у нас нет права на ошибку. Только достигнув моего уровня ты получишь шанс обрести спокойствие, но, опять же, полагаясь на силу.

— Как-то она тебе не очень помогла, раз ты здесь, — проворчал я. Затем, осознав, устыдился. — Прости.

— Ничего, — мягко улыбнулся Чёрный Король. — Ты спрашивал, куда делся мой учитель? Он пришёл сюда, на Землю. Вернулся на родину.

— Хочешь сказать, каким-то образом он сумел отсюда попасть к вам? — изумился я. — Но как? Я думал, до Королей на Земле не было магии.

Наставник рассмеялся.

— Глупец! Была, только знали о ней очень немногие. Появление моих детей дало толчок новой эпохе. А потом они встретились с ним. С моим учителем.

В голове щёлкнуло.

— Значит, это он поставил на них печати?

Чёрный Король промолчал.

— Он изменился. Этот мир отравляет его, делает жестоким. Или же что-то произошло с ним здесь. Так или иначе, едва я оказался тут, он был третьим, с кем я встретился. Попросил разобраться с распоясавшимися детишками. А затем убил меня.

Я вздрогнул. Вот и вскрылась одна тайна. Значит, Щита убил не один из Королей. Это хорошо. Но наличие в нашем мире столь могущественной твари пугает. Кто знает, на что ещё он способен? И какие цели преследует.