— Как ты? — через минуту, обнимает Мию за плечи она.

— Всё так же. — отвечает та равнодушно и изображает счастье. — Переживу. Как только закинусь кофеином.

— Вчера ты была самым лучшим, кровавым барменом на свете.

— Мне за это хорошо заплатили — твой парень. Ты лучше скажи, где носит твою соседку?

— Уже здесь! — раздаётся голосок Кристины, которая спешит к ним по припорошенной снегом тропинке через газон. По пути стягивает с носа большие солнечные очки.

— Взгляните на меня, я сильно ужасно выгляжу? Дико извиняюсь, мы… — начинает оправдываться она, но, встрепенувшись, поправляет себя. — Я! Я проспала. ОДНА!

— Так сильно упоролась? — язвит Мия, но Крис не обижается.

— Ни капли алкоголя. Просто не выспалась. Идёмте быстрее, нас уже заждались.

Девушки входят в здание. Не смотря на то, что скоро начнутся занятия, в коридорах почти безлюдно — вчерашний праздник удался. Некоторые учителя отнеслись лояльно и перенесли или вовсе отменили первые уроки, как, например, учитель Нуры. Некоторым повезло меньше.

— Как думаешь, если прогуляю, сильно влипну? — обернулась Крис к Мии на лестнице. — Ужасно боюсь этого нового химика. Вредный, вечно хмурый, упёртый старпёр. И почему только мистер Пауэлл уволился? Он был таким душкой. Болтают, он женился и переехал.

Нура плелась самой последней и вспомнила этого самого молодого симпатичного преподавателя, которому её любвеобильная соседка строила глазки весь первый месяц учёбы.

— А этот седой хоббит меня, похоже, невзлюбил! — продолжала возмущаться Кристина и снова оглянулась к Мии. — У тебя с ним как? Нашла общий язык?

— Не подлизывайся. — буркнула та.

— Хорошо, позже! — всплеснула руками Крис. — Сколько презрения. А я уже было решила, что присланный гавносмайлик в ответ на мою бесконечную писанину, полную эпитетов к фразе «прости-меня-идиотку», был самым, что ни на есть добродушным.

— Других не бывает.

— Может, хватит уже?

— Ох, вот только не надо, — воскликнула Нура. — Не надо сейчас ругаться!

— Я спокойна. — остановилась Кристина и, закрыв глаза, глубоко вдохнула, — Так, — посмотрела она на Мию. — Просто будь собой. Ты — умница, тебе ясно?

Та состроила испуганные глаза, но собралась с духом и они, все втроём, смело зашагали к тёмной двери, на которой была прикреплена красивая позолоченная табличка с надписью «Специалисты по технологической и квалифицированной практике».

В довольно просторном кабинете стояло несколько столов, но только за одним из них сидела серьёзная, на первый взгляд, дама в твидовом пиджаке.

— Кристина, — улыбнулась она, увидев вошедших, друг за другом девочек. — Доброе утро, девушки.

— Доброе утро, тётушка… То есть, миссис Мартинес. — захихикала Крис. — Лучше, наверное, так, мы же на сугубо деловой встрече.

— Верно. — кивнула та, — А ты, наверное, и есть Мия? — обратилась к притихшей неформалке, в рваных чёрных джинсах.

— Здравствуйте.

— Значит, с подмогой? — глянула дама и на Нуру тоже. — Неужели, так страшно?

— Да нет же, с чего бы? — пропела Кристина, — Невинная группа поддержки! — шагнула к своей обиженной подруге, чтобы приобнять за плечи:

— Как лучшие друзья, мы просто волнуемся. Мия у нас скромная, правда, не там где это нужно немного. Но, даю зуб, она очень ответственная! Отличнейший практикант для вашей фирмы! Любой из учителей даст только положительную характеристику. Хорошие оценки, факультативы, дополнительные занятия… Она постоянно участвует в жизни университета, всегда в первых рядах…

— Да-да, угомонись, ты мне это говорила. — перебила её холодноватая дама и положила руки на бежевую папку перед собой. «Личное дело. Мия Сенд Росс».

— Успокойся, Кристина. Всё что мне нужно, я и так уже знаю. Я немного почитала о вас, мисс Сенд, и поспрашивала тоже. Не буду томить, вы действительно идеальный кандидат на практику со стипендией и, конечно же, с последующим местом работы у нас в Northern Trust[2].

Мия взволнованно задышала, Нура замерла, а Крис восторженно захлопала в ладоши.

— Погоди, Кристина! — вдруг рассерженно произнесла миссис Мартинес, взглянув на племянницу. — Этот год решающий, и я догадываюсь и понимаю, что вы, Мия, очень стараетесь и хотите попасть именно к нам, но… есть некоторые трудности.

Она немного помолчала, а потом добавила мягче. — Давай-ка поговорим с тобой наедине. Девочки, оставьте нас ненадолго, пожалуйста.

— Её не возьмут. — швырнула сумку Крис на подоконник в коридоре.

— Что? — изумилась Нура. — Почему ты так говоришь?