Новая локация выглядела не совсем обычно — грубый черный базальт здесь украшали многочисленные ярко-зеленые прожилки, частично освещавшие мрачный тоннель и создававшие эффект замершей грозы. Переплетающиеся “молнии” рождались где-то на потолке, скользили по стенам, впитывались в ровный глянцевый пол, а затем бесследно исчезали. Со стороны казалось, что они постоянно двигаются, но на деле все ограничивалось едва заметными переливами света — как в случае с фосфоресцирующей плесенью.

Я осторожно ткнул одну из прожилок ногтем, ничего этим не добился и отправился вперед.

— Эй, мы пришли с миром, — долетел до моих ушей радостный вопль одного из путешественников. — Эй!

Какое-то время ничего не происходило. Потом раздался глухой маслянистый лязг, тут же сменившийся частыми и звонкими щелчками.

— Эй, эй…

— Твари!

— Бегите…

Вокруг опять сгустилась вязкая и плотная тишина — судя по всему, подземные карлики оказались не слишком-то дружелюбными созданиями и банально прихлопнули сунувшихся к ним гостей. Сделав такой вывод, я остановился, спрятался за небольшим каменным выступом, после чего начал прикидывать свои собственные шансы.

То, что гномы заняли враждебную позицию по отношению к жителям человеческого сектора, одновременно и печалило, и радовало — учитывая мой статус “потенциального врага королевства”, я мог рассчитывать на то, что меня хотя бы выслушают. Во всяком случае, с дикарями такой фокус удался.

Однако действовать следовало с оглядкой на возможную агрессию.

— Гномы! Почтенные! Вы всех там убили?

Ответом мне стало напряженное молчание, а также весьма подозрительный и многообещающий скрип.

— Я за этими людишками весь день гонялся! Спасибо, если что!

— Вот ты мудень, — подал голос кто-то из разгромленной четверки. — Вот ты ко…

Неизвестное оружие снова щелкнуло, оборвав его пламенную речь на полуслове.

— Спасибо, — еще раз крикнул я. — Теперь можно забрать трофеи?

— Никаких трофеев, — послышался в ответ раздраженный бас. — Пошел прочь из наших гор!

— Ладно, не вопрос. А пообщаться можно? Вдруг…

— Пошел прочь из наших гор!

— Вдруг я окажусь полезным? У вас есть враги, которых я могу убить?

Наступили длинная пауза. Затем собеседник все же поддался игровым условностям, нехотя кашлянул и предложил:

— Выходи. Мне нужно на тебя глянуть.

Как выяснилось уже через несколько секунд, за поворотом располагалась внушительная пещера, большую часть которой отгораживала сложенная из гранитных блоков стена, лишь самую малость не дотягивавшаяся до потолка.

Между угловатыми ребрами жесткости находились крепко запертые железные ворота. Сквозь маленькие амбразуры просматривались странные, но однозначно смертоубийственные механизмы. По верхнему краю укрепления бродили пять или шесть коренастых фигур. А расположенное совсем рядом со входом окошко украшала своим присутствием бородатая и очень недовольная физиономия.

[Часовой Горри. Ранг: обычный. Уровень: 887.]

— Покажись!

— Уже показался, — ответил я, благоразумно оставаясь в коридоре. — Мир, дружба?

— Покажись, иначе будешь уничтожен!

— Ладно, ладно…

Вопреки ожиданиям, меня не расстреляли в первый же момент. И во второй — тоже. Однако на этом плюсы закончились — к сожалению, мой персонаж не смог произвести на гнома должного впечатления.

— Ты выглядишь слишком подозрительно, человек.

— Ничего страшного, я готов делом доказать свою лояльность. Может быть, у вас есть враги, которых нужно уничтожить? Давайте мы поговорим с вашим предводителем, он скажет…

— Могучий Тархыз не будет слушать тебя, человек.

— Блин. Давайте я поговорю еще с кем-нибудь?

— Ты уже говоришь со мной, человек.

— А если…

— Зачем ты пришел, человек?

Слегка туповатый собеседник начал действовать мне на нервы, но игровая система была построена на вполне определенных алгоритмах и эти алгоритмы в конце концов сработали — рядом с первой физиономией возникла вторая, отмеченная наличием чуть большего количества интеллекта.

— Что за шум, Горри?

— Пришел человек, — неожиданно четко и ясно отрапортовал мой новый знакомец. — Говорит, что друг. Говорит, что готов служить Царству.

— Предатель?

— Не знаю, могучий старшина Тормунд.

— А чего он хочет взамен?

— Не знаю, могучий старшина Тормунд.

Ничуть не удовлетворенный этими объяснениями начальник сердито поморщился, затем обернулся ко мне и рявкнул:

— Ты! Иди сюда!

Я без возражения дошел до стены, остановился рядом с воротами, после чего запрокинул голову и благожелательно улыбнулся маячившим в окне гномам.