При ближайшем рассмотрении горные обитатели оказались вполне каноническими, но слегка бомжеватыми — из-под толстенных металлических шлемов торчали клочья неопрятных волос, густые длинные бороды изобиловали хлебными крошками пополам с каким-то мусором, а до моего чуткого обоняния буквально сразу же долетел аромат ядреного перегара. Впрочем, я так и не смог понять, кто из таращившихся на меня недомерков был его генератором.

— Ты хочешь служить нашему Царству? — в конце концов нарушил молчание Тормунд. — С чего это вдруг?

— У меня не сложились отношения с королем. Он сволочь.

— Ха, — довольно усмехнулся Горри. — Человек видит суть.

— И что же ты хочешь взамен за свою службу?

— Да все как обычно. Деньги, артефакты. Мифрил тоже подойдет.

— Ты слишком алчен.

— Это зависит от того, что мне предстоит сделать.

Воцарилась тишина, до краев переполненная молчаливым осуждением со стороны наблюдавших за мной гномов. Потом лицо Горри озарилось внутренним светом, он торопливо обернулся к начальнику, прижался лбом к его шлему и начал шептать что-то весьма неразборчивое, но явно убедительное — уже через несколько секунд хмурое лицо старшины разгладилось, а на губах возникла ехидная улыбка:

— Ты прав, человек. Наемникам платят. Но готов ли ты к настоящей работе?

— Вообще без проблем.

— Хорошо. — Тормунд величественно кивнул, а затем рявкнул: — Открыть ворота!

Послышался громкий лязг. Одна из створок немного приоткрылась, явив мне очередного здоровяка, увешанного тяжелой пластинчатой броней и сжимавшего в руках чудовищную секиру.

Как ни странно, этот карлик оказался очень высоким, чуть ли не с меня ростом. Да и назвать его “карликом” осмелился бы только полностью лишенный инстинкта самосохранения человек.

— Э… добрый день.

— Иди внутрь. Старшина ждет.

Увы, но как следует изучить крепость я не смог — вместо того чтобы организовать полноценную экскурсию, гном провел меня по тесному коридору, после чего указал на видневшуюся в его конце лестницу и выдал напутственный толчок в спину:

— Иди!

Второй этаж оказался чуть менее тесным и неуютным, но на полноценное знакомство с обстановкой опять не хватило времени — встретивший меня Тормунд сразу же перевел разговор в деловое русло:

— Тебе придется хорошенько постараться, человек. Ты готов?

— Разумеется.

— В окрестностях нашей крепости расплодились омерзительные твари, которые…

[Уничтожьте логово флекторов.

Живущие в Бесконечном подземелье гномы страдают от нашествия хищных слизней-флекторов, перекрывающих доступ к важным торговым путям.

Решите эту проблему.]

Нормальной справки выданное задание явно не предусматривало, а о какой-либо награде речи даже не шло. При любых других раскладах я бы сходу послал настолько жадного квестодателя в темное и страшное место, но сейчас был особенный случай — зарождающаяся репутационная цепочка имела слишком большой потенциал, чтобы сходу от нее отказываться.

Пришлось улыбнуться, кивнуть и не глядя согласиться на все условия.

— Хорошо, человек. Горри тебя проводит.

— Я? — искренне удивился стоявший чуть в стороне от нас гном. — Но почему я, могучий старшина…

— Потому что ты уже здесь. Прочь с глаз моих.

Судя по всему, контакт с таинственными флекторами никак не входил в планы моего провожатого — выйдя из комнаты, Горри тяжело вздохнул, со злостью покосился в мою сторону, опять вздохнул…

— Что, они настолько страшные?

— Не твое дело, человек.

— Еще как мое. Рассказывай давай, иначе задание могучего старшины То…

— Сам все увидишь.

— Если ты…

— Сам все увидишь.

Догадавшись, что никакой ценной информации спутник не выдаст, я тоже вздохнул, после чего замолчал, с интересом рассматривая все вокруг.

— Пошевеливайся.

— Да-да…

Изнутри крепость оказалась схожей с гигантским муравейником — коридоры, по которым мы шли, были чрезвычайно узкими, потолки время от времени заставляли меня пригибаться, а окон, залов и других атрибутов нормального замка здесь не существовало в принципе. Более того, за пять минут блужданий по сумрачным подземельям нам не встретилось ни единой живой души. Я двигался вслед за проводником, сворачивал в нужные тоннели, спускался и поднимался по лестницам…

— Пришли, — сообщил гном, останавливаясь перед узкой железной дверью и дергая за торчащий сбоку от нее рычаг. — Дальше ты сам.

Покрытое ржавчиной полотно удивительно мягко отъехало в сторону, явив моему взору наполненную туманом пропасть. Разлом оказался не очень широким — его противоположный край хорошо просматривался благодаря висевшим с внешней стороны стены факелам. Но вот каким именно образом я должен был преодолеть эти двадцать метров пустоты, все еще оставалось неясным.

— Сейчас опустится мост, — ответил Горри на мой молчаливый вопрос. — Смотри, человек, там флектор!