Толпа ахнула и замолчала — разом, шокировано, единым голосом. И трудно было сказать, что поразило зрителей больше — резкая смена настроения архимага, неожиданная уступчивость упрямого старика или обращение «алир», полагающееся лишь достигшим ступени архимага в чародейском ремесле или на жреческом пути.

— Благодарю вас.

Уважение в поклоне и голосе Эрана было вполне искренним. Тем не менее, обойдя архимага, он подошёл к стоящему в центре зала камню. Несколько мигов смотрел на него, словно что-то решая, потом положил руки по краям плоской «столешницы» с парой десятков символов в центре.

— Правом зелёного из девяти кругов, я взываю к трём единым.

Ладони эльфа вспыхнули глубокой изумрудной зеленью, которая пламенем тут же охватила весь путеводный камень. Стирая или, скорее, сжигая большую часть символов.

— Во имя Мудрости.

Прямо в центр камня ударила молния, оставляя на месте удара рисунок похожий на магический посох и книгу заклинаний одновременно.

— Во имя Чести.

Новая молния — и рядом с первым символом появился второй. На этот раз похожий на меч и доспехи.

— Во имя Справедливости.

Третья вспышка. На этот раз символ был похож на лук и плащ с капюшоном.

— Правом зелёного круга. Пробудись! Разрушенное восстановится, равновесие вернётся!

Новая вспышка. Больше и ярче трёх предыдущих. На миг путеводный камень исчез полностью. А когда снова стал виден… оказался в два раза больше своего прежнего размера. Все боковые грани были густо усыпаны переплетающимися рунами. А верхняя, «путеводная», часть теперь вместо двух десятков символов имела около сотни.

Эльф убрал руки и окинул результат чародейства внимательным взглядом. Удовлетворённо кивнул и на шаг отступил назад. Затем поднял капюшон, покрывая голову и, спустившись на ступеньку ниже встал рядом с архимагом.

Все присутствующие молчали, не в силах издать ни звука. Все — от архимага до последнего артефактора, смотрели на то, во что превратился привычный Камень Пути, и изумление в их глазах было совершенно одинаковым: искренним и всепоглощающим.

Обманутая повисшей тишиной, на середину зала выскочила ошалевшая мышь — и, когда архимаг, прокашлявшись, сделал неуверенный шаг вперёд, с испуганным писком метнулась обратно в нору.

— Я… очень надеюсь получить ваши объяснения, алир Эран, — севшим голосом проговорил он, не в силах отвести глаз от камня. Взгляд его так и бегал по усеянной рунами поверхности, и видно было, что он не может поверить в то, что видит. — Разумеется, в том объёме, который вы готовы будете раскрыть. В Империи уважают тайны достопочтимых эльфов.

Эльф едва уловимо улыбнулся.

— Как я уже сказал, радуга требовала вернуть ей утраченное. И путеводный камень Сапфировой Крепости подошёл для этого лучше всего. Почему бы не совместить сразу несколько положительных результатов?

С этими словами он повернулся к застывшему с лентой Наэри.

— Ну, готов узнать свой истинный путь?

Судя по лицу архимага, что-то загадочная фраза Эрана ему всё-таки сказала. Однако он был единственным, кроме самого эльфа, который хоть что-то понял в произошедшем.

Мальчишка помедлил — долю мгновения, лишь этим выдавая собственное волнение. И коротко, рвано кивнул.

— Тогда иди, — Эран ободряюще подмигнул ученику, — Осталось совсем немного.

С этими словами он забрал ленту из рук Наэри и положил в свой карман.

А Наэри подошёл к Путеводному камню и, помедлив мгновение, опустил ладони на гладкую поверхность в центре — как и предписывал ритуал Обретения Пути.

Эран качнул головой и шагнул вперёд, встав за спиной ученика.

— С этим камнем немного не так. Убери руки. Теперь закрой глаза. Представь свой путь. Просто дорогу, по которой ты пойдёшь. Теперь клади руку в центр камня.

Парень выполнил сказанное наставником, и путеводный камень вздрогнул. Засветился мягким белым светом. Символы на нём словно приподнялись в воздух. Закружились, вспыхнули и опали.

Все, кроме одного. Символ лучника вспыхнул ярче других и тонкой нитью света потянулся к стоящему у камня мальчишке. Оставляя над его головой свой маленький, но очень точный оттиск. Как только «рисунок» обрёл полную форму, символ снова занял своё место и погас.

Выпрямившись, Эльф обвёл взглядом присутствующих.

— Утративший свой Путь по вине другого снова идёт по нему. Есть ли у кого-то в этом сомнения?

Тихий ропот озадаченной толпы были ему ответом. Откуда-то из-за спин послышалось неуверенное бурчание насчёт того, что лучник — не Путь, он должен быть или охотником, или воином. Однако, когда архимаг, отвлёкшийся от жадного созерцания уже окончательно угасшего Камня, обернулся к болтуну, тот поспешно умолк. И повторить для всех свои возражения не решился.