Эш многозначительно зыркнул на него через плечо.

— Зад свой обратно на скамью урони? Мы там как-нибудь без тебя обойдемся, — сказал он, и утащил мгновенно зардевшуюся до корней волос Айю за собой из дома во двор, за ширму зелени.

— Зачем ты так?.. Неловко же… — слабо запротестовала она.

— Он взрослый парень, он не обидится, — ответил Эш, жадными руками прижимая девушку к себе.

Он чувствовал, как заколотилось ее сердце — и чутьем ворона, и собственной грудью. Легкие, почти невесомые руки Айи легли ему на плечи.

— Когда ты уезжаешь в Иркаллу? — спросила она.

— Через неделю, — сказал Эш, обжигая своим дыханием ей тонкую белую кожу на виске.

— А когда вернешься?.. — шепотом спросила Айя.

— Я не знаю…

Он осторожно потянулся к ее губам, пытаясь понять, хочет ли она этой ласки, или просто не решается отказывать из благодарности.

Айя сама поцеловала его — нерешительно и робко, словно боялась, что ее оттолкнут. Двойной хмель ударил Эшу в голову — от собственного желания и от ее влюбленности. Он впился глубоким поцелуем в ее мягкий нежный рот, прижимая Айю к себе все крепче и с каждым мгновением понимая все отчетливей, что до сих пор так к ней не прикасался ни один мужчина.

— Значит, у нас есть только неделя?.. — проговорила она, на мгновенье отстранившись от него.

— Неправильно, — тяжело дыша, прошептал Эш. — Не «только неделя», а «целая неделя». А потом я вернусь. И у нас будет еще много недель. Очень много. Вот увидишь…

И тут их уединение нарушил голос Хэна.

— Эй, а где же главный победитель судебного поединка? — пронеслось вдруг по всему двору. — Весь Уршу гудит, сплетники с ног сбились да языки до мозолей натерли — говорят, такого стигматика еще никто не видел!..

Айя стыдливо отпрянула от Эша, наощупь поправляя платье.

Парень раздосадованно выдохнул. Даже полчаса вместе побыть не дали!

Но, с другой стороны, все-таки здорово, когда есть кому приходить в твой дом. Плохо, когда нет никого.

С улыбкой Эш вышел Хэну навстречу.

— Ну, здорово, мастер!.. Хотел тебе спасибо сказать за то, как ты все здесь до ума довел. Красота!

— Да это что, — махнул рукой кузнец. — Ты про поединок лучше расскажи, а то я пропустил все — заказ срочный был…

И тут Эш вдруг понял, что метка древа больше не обжигает ему грудь.

Он даже умолк, прислушиваясь к собственным ощущениям.

В Уршу остался только один дингир — он сам.

Тем же вечером Эш купил у старателей карту Иркаллы, чтобы сравнить ее с той, что оставил Аварра. Они оказались абсолютно одинаковыми, только на карте старика вдоль указанного маршрута было отмечено много дополнительных ориентиров, таких как «железная башня», «круглый зиккурат» и «белые ворота».

А на следующий день начались сборы в поход. Дарию купили отличный меч, Ларсу подправили старый, с которым он ни за что не хотел расставаться. Эш обновил комплект метательных ножей, купил колчан с легкими стрелами для удобной охоты и разжился курткой из шкуры одержимой твари — наконец-то он мог пользоваться стигмой на полную мощь, не открывая метки дингира.

В принципе, подготовка шла бойко. Эш был доволен абсолютно всем, от новых вместительных сумок до самих лошадей.

Одно его удручало: после появления Аварры ворон перестал отзываться. Эш очень хотел поговорить с ним по душам и по нескольку раз в день пытался дозваться до него, но ничего не получалось. А ведь эта крылатая сволочь должна была знать о секрете Аварры!

Или все-таки по какой-то неведомой причине он этого не знал?..

В ночь перед отъездом Ларс ушел в город отдохнуть в чьих-нибудь теплых объятиях, Дарий с Шедой тоже пару дней назад перебрались на постоялый двор.

После ужина, когда Айя уже ушла к себе, а Син сладко спал на лавке у окна, Эш сидел на крыльце и, глядя на звезды, задумчиво курил свою трубку.

Он в очередной раз размышлял об Аварре.

Если он был так хорош и силен в древности, как могло случиться, что духи загнали людей в западню? И почему с духами люди воевали без участия своего великого древнего бога?

Последним элементом, который не вписывался в общую картину, был ловчий.

Ловчие воевали против дингиров. Эш и сам стал участником такой схватки, и видел изображение похожей битвы на стене зиккурата. Если дингиров создавали как оружие против духов люди, которые потом создали акад и систему Внутреннего и Внешнего круга, то что такое эти ловчие? И кто создал их? Явно не духи — те сражались с помощью одержимых тварей. И явно не старый бог, потому что тогда его целью было бы уничтожить людей, а не защитить их от атак духов и вернуть им упорядоченный мир. Правда, Аварра столько раз лгал, что верить ему на слово явно не стоило.