Шрифт:
Айя очень хотела его проводить, но Эш был рад возможности избежать сцены прощания и потому не стал ее будить.
Подхватив заранее собранные сумки, он вышел во двор, запряг Полудурка и направился к постоялому двору, где ночевали Дар с Шедой. Перекусив прямо там же, втроем отправились к городским воротам, где их уже ждал Ларс.
На рассвете ворота открылись, и они отправились из Уршу к вратам преисподней.
Глава 19
Дорога к заставе переднего края вела через густо поросшие вереском холмы. То тут, то там из болотистой земли вырастали серые валуны, разукрашенные пятнами грязно-зеленых и желтых лишайников.
— Дорога скверная, — сказал Дарий, хмуро поглядывая на ползущие с запада тучи. — Если в ливень попадем, кони в грязи по колено будут.
Ларс усмехнулся.
— Ничего, не утонем. Да и ехать тут всего ничего…
— А в Иркалле, интересно, какие дороги? — спросил Эш. — Глина, песок? Или такая же влажная земля, как здесь?
Ларс фыркнул.
— Интересно, как ты себе Иркаллу представляешь? Думаешь, это десяток городов на одном пятачке? Она же огромна, Эш. Вот эта карта, которую ты видел — лишь крошечная часть всей территории, которую успели более-менее подробно изучить. Так что дороги там разные…
Где-то вдалеке громко вскрикнули утки. Темные силуэты птиц испуганно взвились в воздух слева от дороги, и, покружив, снова опустились за валуны.
Эш насторожился.
Задержав дыхание, он прикрыл глаза, чтобы не отвлекаться и окинул окружающее пространство взглядом ворона.
Слева за валунами, мимо крошечного болотистого озерца по направлению к дороге ехали четверо вооруженных мужчин в тонких кожаных нагрудниках, как у стигматиков. Впереди на красивом огненно-рыжем коне был человек с сияющей меткой медведя — он вел группу, используя какие-то способности своей стигмы. Прислушавшись к своим ощущениям, Эш убедился, что среди них нет дингира, и вернулся в себя.
— Ты чего вдруг с таким лицом? — обеспокоенно спросила у него Шеда. — Все нормально?..
— Кажется, кто-то хочет встретиться с нами, — сказал Эш. — Они сейчас вон там, — парень рукой указал направление. — И двигаются вот так, к дороге. Так что если мы не сбавим шаг, то пересечемся с ними как раз на развилке, возле каменной гряды.
— Что за люди? — нахмурился Ларс, непроизвольно поправляя меч в ножнах.
— Какие-то стигматики, — пожал плечами Эш.
— Не дингиры?
— Нет, никого из дингиров я не чувствую.
— Интересно, — проговорил Дар, пытаясь что-нибудь разглядеть в указанном направлении. — Кого же там несет нелегкая…
Мерин под Эшем занервничал, задергал ушами.
— Ну, нас-то гостями, думаю, уже не удивить, — криво усмехнулся Эш, поглаживая Полудурка по шее.
Все умолкли, вслушиваясь в стрекот насекомых и звуки шагов собственных лошадей, пока к ним не примешался уверенный топот чужаков.
Из-за россыпи валунов на дорогу выехали всадники. Все четверо — рослые, статные, с аристократическими лицами и военной выправкой.
Самому старшему из них, медведю, было от силы лет двадцать пять. Его рыжеватые вьющиеся волосы были собраны на затылке в хвост, чуть отросшая борода тоже начинала кудрявиться.
Эш обратил внимание на эту деталь, потому что нечасто встречал мужчин с такими тугими локонами.
— Что делать будем? — вполголоса спросил Дарий.
— Да ничего, — пожал плечами Эш. — Если сюрпризов не будет, конечно.
— Ну они-то тут явно не спроста. — заметил Дар. — Ждут кого-то, раз не по дороге, а не пойми откуда едут.
— Главное, нас они ждут или нет. Если нет, то какое нам дело до остального? — резонно ответил Ларс.
Тем временем воины развернулись и неспешно двинулись навстречу. Конские копыта ударяли по наезженной тропе тяжело и расслабленно.
Все напряглись, и это напряжение повисло в воздухе, как тревожный запах надвигающейся грозы.
Эш все поглядывал на медведя, силясь вспомнить, где и когда он уже встречал похожего человека с такими же близко посаженными светлыми глазами и кудрявой бородой. Казалось, это было совсем недавно…
И тут Эша будто прострелило.
Он вспомнил.
Косица на затылке, бритые виски, старинный доспех — все это он видел на стене зиккурата!
И означать это могло только одно.
Человек с таким лицом уже жил на свете.
— Это дингир, — негромко сказал Эш своим, останавливая коня.
Но медведь услышал его.
— Верно, — рассмеялся тот.
Придержав своего жеребца, медведь расстегнул верхний ремень кожаного нагрудника и вытащил из-под него зеленоватую пластину.