Несколько секунд Шун слышал лишь тихое лязганье боевых лат да собственное судорожное дыхание. Край шестиугольника горел недалеко от его ног, медленно пульсировал красным. Шун знал, что стоит переступить эту черту — и защита исчезнет, им останется уповать лишь на собственные силы. Он медленно поднял меч, вгляделся в резную рукоятку. Белесый туман густел в вышине и равномерно мерцал, создавая некое подобие освещения. Было похоже на лунную ночь — не то, чтобы очень светло, но и несколько десятков метров вокруг можно различить без особых проблем.

Меч у Шуна был новый, профессиональный. Он купил его накануне, потратив просто баснословную сумму. Продавец долго осыпал его комплиментами, запаковывая оружие, и, кажется, так и не понял, кто же перед ним. Меч был очень хорошим, но абсолютно нулевым, лишь с таким на битву и пускали. Теперь Шуна не оберегал ни артефакт неуязвимости, ни стоящий за спиной Миро. И осознание этого отдавалось где-то внутри не только бесконтрольным страхом, но и приятным, будоражащим возбуждением.

— Итак? — первым подал голос Маас. — Действуем по плану? Или будут какие-то поправки?

Накануне они договорились играть по классическому сценарию: выпустить вперед неприкасаемую загоняющую, за убийство которой полагались штрафные баллы, отсидеться в укрытии до ее возвращения. Сильный загоняющий мог привести к укрытию до двадцати монстров за раз, а в несущееся мимо чудовище было крайне трудно попасть. Так что загнанные монстры обычно доставались той команде, к которой их направляли. Шун мало смыслил в командных боях и соглашался с тем, что одобрял Миро, который нависал над его плечом и корректировал поступающие предложения. Так они и обсудили каждый возможный шаг.

— По плану, — выдохнул Шун, покидая шестиугольник.

Границы погасли, оставив их на равномерно чернеющей земле. И тут же издалека послышались крики и рев. Кои опустился на одно колено, приложил руки к поверхности, Шун почувствовал, как по ногам, снизу вверх, прошлась волна мелкой, но довольно сильной вибрации.

— Основная часть монстров на юге, — Кои указал за спину Шуна, — но там же и больше половины команд. Предлагаю госпоже Мерлан отправиться на запад.

— Мальчик мой, — скривила губы та, — думаешь, я не смогу отбить для нас монстров?

На лице Кои отразился настоящий восторг, видимо, следопыту очень понравилось, что госпожа назвала его своим. Он попросился сопровождать загоняющую, но Мерлан покачала головой.

— Мал еще. — Она огляделась по сторонам, кивнула в сторону небольших холмов, расположенные на востоке. — Предлагаю устроить логово там.

Холмы поросли искореженными черными кустарниками и деревьями обычных размеров, такими же мертвыми, как и все вокруг. Из кустарников и стволов деревьев получалось неплохое укрытие, зурги наломали веток и уложили их дополнительным маскирующим слоем. После этого небольшое укрытие полностью слилось с местностью.

— Сидите тихо, — приказала Мерлан, ловко запрыгивая на толстые ветви ближайшего дерева. Свесилась, потрепала Кои по волосам. — Полянка впереди отличная, монстры будут как на ладони. Главное — не попадитесь никому раньше времени.

Она схватилась за ветку над головой, подтянулась, пропадая в белесом тумане, оставив в логове немного растерянного капитана, двух охотников-зургов и отчаянно краснеющего следопыта.

Поначалу Шун считал их маскировку излишней, но когда совсем рядом с ними развязалась кровавая бойня сразу нескольких команд, он поменял свое мнение.

— Какой смысл сражаться друг с другом? — тихо спросил он, пригнувшись к земле, рассматривая поле боя через нижний слой веток.

— Сокращают количество соперников, — ответил Маас.

Зург лежал рядом, и во всей его позе чувствовалось напряжение. Ллель же нависал сверху мохнатой глыбой, готовый отразить любое неожиданное нападение.

— А не разумнее ли просто охотиться на монстров?

Кои подполз ближе, шепнул ему на ухо:

— Это истребители.

— Истребители?

— Ты мало смыслишь в битве команд, да, принц? — ощерил пасть Маас. — Что ж вчера вопросов не задавал? — И покачал мохнатой головой. — Обычно капитан набирает не менее десяти человек. Обязательный костяк, как у нас, и пятерка дополнительных охотников. Ну как… чисто на словах они охотники, конечно, а на деле — да, истребители. Костяк команды загоняет и убивает монстров, а истребители пока разделываются с другими командами. Ведь за убитых чужой командой монстров никаких баллов не полагается, даже если вся эта команда перебита. Так что истребление начинается как можно раньше.

— Вы так говорите, словно уже бывали здесь, — поразился Шун.

— Конечно, бывал, — сдавленно хохотнул Маас. — Никто не запрещает записываться на битву несколько раз. Большинство приходит сюда за редкими артефактами, которые не получить от убийства обычных монстров. Не всем нужна Цитадель.

— Вот как… — Шун долго рассматривал следящего за битвой Мааса, потом прищурился и осторожно спросил: — Вы продаете эти артефакты у себя в реальности?

— Где? — переспросил тот, не отрывая взгляда от битвы.