— Любопытно, что здесь произошло? Неудачный эксперимент?

Айрин рассказала, каким образом хозяин башни уничтожил вместилище книг и диковин.

— Сам? Сознательно? — усомнился колдун. Подобрав обрывок пергамента, пробежался глазами по замысловатым знакам. — Не может быть. С ума сошёл, что ли?

Ответить принцесса не успела.

— Как смеете, невежды, тревожить меня в часы размышлений о величайших тайнах сего мира?! — грозно проговорил возникший в дверном проёме маг.

Пряча кисти рук в широких рукавах пурпурного с золотом халата, Филакиус высокомерно оглядел гостей. При виде Айрин зрачки мага сузились, на лице промелькнуло удивлённое выражение.

— Похоже, ты не ожидал встретить ее вновь, — прокомментировал Мирг, уловив мимолётное проявление эмоций.

Величественный бородач презрительно скривил губы:

— Чего ты лепечешь, ничтожный? Убогий сын пахаря, верно, не знаешь, кто стоит пред тобою? — Поставленный голос волшебника усилился и зарокотал, растекаясь по помещению осязаемыми волнами. — Я — величайший и могущественнейший из магов, Филакиус Многомудрый!

Брови толстяка от изумления улетели под засаленную кромку каля. Хмыкнув, колдун подался вперёд, прикладывая ладонь к уху:

— Я не ослышался? Фекалиус Многопудный? Крайне необычное имя! Но тебе удивительным образом подходит.

Зловеще хмурясь, владелец башни повернулся к принцессе:

— Не знаю, зачем, девчонка, ты вновь притащилась сюда — да ещё в компании скудоумного сброда! Как бы сие не стало величайшей ошибкой в твоей никчёмной жизни. Однако ж я не только мудр, но и отходчив. Сложите к моим ногам все ваши деньги, на коленях умоляйте о прощении — и я, быть может, позволю вам убраться невредимыми!

С тихим шелестом меч Ук-Мака покинул ножны. Филакиус стремительно поднял руку; на указательном пальце сверкнул металлический конус.

— Ты мёртв! — страшно усмехнулся маг.

Вскрикнув, Айрин бросилась к нему, не отрывая глаз от голубоватого огонька, затрепетавшего на остриё волшебного оружия. Сверкающая молния распорола воздух, устремившись к рыцарю. И застыла, потрескивая, на расстоянии ладони от пластин брони.

В глубоком молчании присутствующие смотрели на светящуюся ломаную линию, отбрасывающую синеватые блики на металл. Всё, кроме Мирга. Коротышка вразвалочку подошёл, лениво намотал молнию на палец, словно пряжу на веретено, а после стряхнул в пустой флакон, прихваченный в ближайшем шкафу. Заткнув излучающий свет сосуд стеклянной пробкой, колдун поставил его на полку.

— Ещё что-нибудь покажешь? — ласково обратился Мирг к магу. — Глотание меча? Фокусы с ленточкой? Не стесняйся, у тебя неплохо выходит!

Филакиус направил оружие на толстяка. На кончике конуса вновь затеплился огонёк. Пару раз мигнув, погас, точно свеча под проливным дождём.

— Знаешь, — доверительно обратился коротышка к хозяину башни, — отвисшая челюсть придаёт тебе глуповатый вид. Ты бы её хоть поясом от халата подвязывал, что ли…

Не слушая, бородатый чародей судорожно потряс рукой и снова ткнул серебристым конусом в Мирга.

Ничего не произошло.

— Ай-ай-ай, — покачал круглой головой толстяк. — Не работает? Как же так?.. Попробуешь снова? Нет? Что ж, тогда моя очередь…

Мирг стал быстро увеличиваться в размерах, точно жаба, надутая через соломинку шаловливыми деревенскими мальчишками. Коснувшись макушкой потолка, колдун привычно чмокнул губами. Раздавшийся громкий звук наводил на мысли о валуне, угодившем в топь.

Сдавленно пискнув, Филакиус выскочил наружу.

— Так нечестно! — возмутился Мирг. — Я даже ещё не сделал большие, красные, зловеще пылающие в полумраке глаза!

Непропорционально искажённое тело толстяка неторопливо съёжилось, принимая обычный вид.

— Что теперь? — со злым азартом поинтересовался рыцарь, разгневанный обращением Филакиуса к Айрин и нападением на него самого. — Догоним негодяя?

— За кого ты меня принимаешь? — обиженно отозвался колдун. — Конечно, догоним!

Выйдя на площадку, он прислушался.

— Наверх побежал. М-мм… недальновидно.

Троица, возглавляемая Миргом, начала восхождение. Айрин шла последней. Нахлынувшие воспоминания заставляли сердце колотиться о рёбра. Сказав себе, что в этот раз всё будет иначе, принцесса сумела выровнять дыхание. Но на пересохшем языке всё равно остался неприятный привкус страха. Несмотря на это, девушка не замедлила шага, входя в распахнутую дверь.

Филакиус Многомудрый в замешательстве стоял перед волшебной машиной. К этому моменту маг осознал ошибочность выбранного направления побега и теперь не знал, что делать дальше. Увидев входящих, на всякий случай попробовал выстрелить молнией. Потерпев неудачу, опасливо взглянул на Мирга. Не обнаружив непосредственной угрозы, расправил плечи:

— Посмотрим, на что ты способен, недомерок!

На коротышку слова не произвела ни малейшего впечатления.

— Чего же убежал, когда я начал демонстрацию? Приступ медвежьей болезни?