— Мирг, кто её построил? — пристала к отдувающемуся толстяку Айрин. — Один из великих императоров?

— Дорога существовала, когда на месте будущей имперской столицы бродили олени и волки. — С носа колдуна упала капля пота. Ещё несколько медленно скользили по щекам. — Не знаю, кто занимался строительством, но без магии вряд ли обошлось. Наверное…

Волшебник посмотрел на небо, отчего заплывшие глазки превратились в обрамленные мешками щёлочки.

— Проклятущее солнце…

Принцесса улыбнулась: жара оказалась единственной трудностью, с которой сталкивались путники в последние дни, и Айрин это устраивало.

— Можем отдохнуть в теньке, — предложила она Миргу.

— Мне отдых не нужен, — браво выпятил живот колдун. — А вот твоему другу не помешает.

Айрин перевела взгляд на Дерела. Тот отрицательно качнул головой:

— Я не устал.

На лице принцессы отразилось лёгкое сомнение. Благодаря чарам, микстурам и пилюлям толстяка, рыцарь заметно окреп после ранения. Тем не менее, Мирг утверждал, что до полного выздоровления потребуется не меньше полутора недель. Вдобавок Ук-Мак больше всех страдал от зноя. Принцесса путешествовала налегке: повреждённая броня, вместе с измазанным кровью обгоревшим поддоспешником, остались валяться возле бывшего драконьего логова. Маг, как и прежде, ходил в широких штанах и жилете. Один Дерел жарился в доспехах, упрямо отказываясь снимать их.

— Случись что — я единственный воин, — объяснял он. — Да и привычный я к такому…

— Полагаю, под «таким» подразумеваешь это восхитительное амбре? — не преминул поддеть Мирг.

— Неизбежное зло, — добродушно откликнулся Ук-Мак. — Тем приятнее будет вымыться…

Сейчас воин выглядел утомлённым, но не настолько, чтобы это вызывало опасения. Айрин пришла к выводу, что они могут продолжить путь.

На следующий день маленькому отряду повстречался торговый обоз. Поначалу купцы с опаской отнеслись к путешественникам. Но, убедившись, что перед ними не лиходеи, согласились продать кое-чего из съестных припасов. Разговорившись с одним из возниц, Ук-Мак даже выторговал самострел со связкой болтов. Принцессе, желавшей купить лошадь, повезло меньше.

— Не можно, сударыня, — вежливо отказал старшина купцов. — Дорога предстоит неблизкая, самим кони потребны…

После встречи с торговцами потянулись однообразные дни странствий. Длительные переходы, привалы, ночёвки… Однажды, обнаружив неподалёку от тракта озеро, путники устроили долгий отдых. Они купались, стирали одежду, лениво валялись на траве. Покидая лагерь, Айрин с грустью думала, что проведённое здесь время было наиболее безмятежным с момента отъезда из замка.

Когда закончилась провизия, рыцарь начал снабжать отряд дичью. Часто принцесса уходила с ним: в этом случае охота затягивалась и нередко пара возвращалась без добычи. Тогда Мирг, скептично задирая бровь, интересовался, не хотят ли они уморить несчастного колдуна? После чего варил вкуснейшую похлёбку из съедобных клубней и трав, которые мог разыскать где угодно.

Добравшись до обитаемых краёв, Айрин, Дерел и Мирг стали чаще встречать других путников. Один из них рассказал, где поблизости найти барышника. Рыцарь с принцессой были несказанно счастливы, заполучив, наконец, коней.

— Великий Ильэлл! — с чувством воскликнул Ук-Мак, устраиваясь в седле. — Я уже начал думать, что до конца жизни буду ковылять пешком, точно какой-нибудь немытый мужлан!

— Ну, теперь-то всё в порядке, — сразу отреагировал Мирг. — Ты снова ездишь, как самый настоящий грязный дворянин.

Верхом отряд быстро достиг Нистранда. Расспрашивая встречных о Мистове и волшебнике, троица сумела разыскать башню мага.

— Какое любопытное местечко, — теребя завязку каля, пробормотал Мирг. — Ну что, постучим?

— В стену? — удивился Ук-Мак.

— Какой в этом смысл? — непонимающе уставился на него колдун. — В дверь, конечно.

— Для начала нужно её найти, — заметила Айрин. — Помню, в прошлый раз она появилась примерно здесь.

— Най… — запнувшись, толстяк глянул на строение, затем на спутников. — Дверь перед вами. Не видите?

Рыцарь с принцессой переглянулись.

— Нет!

Что-то невнятно пробормотав, Мирг щёлкнул пальцами.

— А теперь?

Айрин и Дерел кивнули, щуря глаза от солнечного света, заигравшего на выпуклостях бронзовой плиты.

— Простенькая магия, вроде той, что использую дома, — удовлетворённо сообщил колдун.

Он поднял руку, намереваясь постучать. Дверь, издавая звуки, похожие на протяжные стоны, начала подниматься.

— Как предупредительно, — заметил толстяк и беспечно шагнул внутрь.

Рыцарь с принцессой настигли колдуна лишь на третьем ярусе, где Мирг безуспешно пытался открыть дверь.

— На предыдущем этаже то же самое, — с негодованием поделился он.

— Когда я оказалась здесь впервые, почти все двери были заперты, — сообщила Айрин.

Следуя знакомым путём, принцесса привела спутников в комнату, где в прошлом встретила Филакиуса. Рыцарь остановился посередине, изумлённо озираясь:

— Сразу видать, что здесь живёт чародей, а не абы кто!

Мирг пренебрежительно фыркнул. Игнорируя необычную обстановку, направился прямиком к шкафам со свитками. С интересом просмотрев несколько рукописей, обратил внимание на разбитый в щепки стеллаж, всё ещё лежащий у вогнутой стены.