— Мне кажется, твоё питьё остыло, — мягко произнёс Дерел, осторожно вытягивая кружку из судорожно сжатых пальцев принцессы. — Позволь мне налить свежего, погорячее.

Айрин вскинула голову, хлопая ресницами. Ей стало стыдно: погрузившись в безотрадные думы, она не заметила, как стих грохот и не услышала шагов рыцаря. Воистину, как воин она умерла вместе с драконом!

Ук-Мак, налив чая из гревшегося возле костра котелка, подал приятно тёплый сосуд принцессе. Айрин, неожиданно для себя, вцепилась в рукав любимого.

— Дерел, — придвинувшись, уткнулась лицом в его плечо, отчего голос зазвучал приглушённо и сдавленно, — это… это тяжелее, чем я думала! Я видела, как рыцари и солдаты теряют руки и ноги. Видела, как живут потом… но даже не подозревала, насколько это ужасно… Мне кажется, лучше было умереть, чем жить так. Я ничего не могу! Я не могу биться! Я словно тень прежней себя…

Ук-Мак гладил её по голове, точно ребёнка.

— Мы провели много времени вместе, Айрин. Я видел твои волю, смелость, упорство. Ты всегда решительно рвалась вперёд, даже если это выглядело… неразумным, — рыцарь усмехнулся. — Кто-кто, а ты точно совладаешь с любыми трудностями… Подумай: разве, лишившись руки, ты перестала быть собой? Сама говорила: другие бойцы живут, потеряв конечности. Хочешь сказать, ты хуже или слабее их?

Глаза принцессы блеснули:

— Нет! Но…

— Никаких но, — отрезал Ук-Мак. — Если такова судьба — с достоинством прими её и живи. А я буду рядом и сделаю то, с чем не справишься ты.

Айрин сплела пальцы с пальцами Дерела.

— Ещё не передумал жениться на мне?

— Нет, — без колебаний ответил рыцарь. — И мне бы не хотелось, чтобы моя будущая супруга лишилась силы духа.

— Это то, что тебе нравится во мне?

— Мне многое в тебе нравится.

— Неужели?

— Да. Например… — приблизившись губами к уху принцессы, Ук-Мак зашептал.

— О-о! — Айрин зарделась.

— Я чего-то последних слов не разобрал, — перестав храпеть, неожиданно сказал Мирг. — И да — погружаясь в море невзгод, каждый сам выбирает: сдаться и утонуть или, опустившись на дно, сильнее оттолкнуться и всплыть.

Перекатившись набок, колдун вновь начал издавать звуки, похожие на рычание матерого волка.

Невольно улыбнувшись, принцесса прижалась к рыцарю, глядя на угасающее пламя костра. Рука, сцепившаяся с твёрдой рукой Ук-Мака, больше не дрожала. Айрин ощущала в груди отголоски боли, таявшей под действием других чувств, словно остатки снега на весеннем солнце.

— Дерел, в твоём роду не бывало королей? — спросила принцесса, вдруг вспомнив мечту, побудившую её отправиться в поход.

— Нет, — удивился воин. — А что?

— Да так, подумала — вдруг ты всё-таки принц?.. Нет, это вовсе не важно! — торопливо добавила Айрин, почувствовав, как напрягся Дерел. — Мне лишь не хотелось, чтобы матушка вновь оказалась права… Забудь.

Лицо Ук-Мака разгладилось.

— Коли на то пошло, ты в итоге получишь принца — ежели меня сделают консортом.

— Ни за что! — встрепенулась Айрин. — Никакого консорта! Мой муж будет… ты будешь полновластным королём! И не спорь со мной!

— Тише, тише! Я ведь не против, — ухмыльнулся рыцарь. — Другое дело, что скажут твои родичи.

— Так или иначе, они согласятся, — жёстко заявила принцесса. — Я позабочусь об этом.

— Поживём — увидим, — Дерел обнял её плечи.

Рыцарь впервые серьёзно задумался об открывшихся перспективах. Они одновременно будоражили и смущали. Корона… настолько высоко его помыслы никогда не залетали.

Давным-давно, покидая отцовский замок, он мечтал обзавестись собственными землями. А годы спустя смирился с мыслью, что падёт в бою нищим, как большинство наёмников.

Теперь же судьба поманила наградой, которой он не заслуживал ни по происхождению, ни по силе. Легко представить, что ожидает неродовитого чужака, претендующего на престол. Хорошо, коли его сразу не прикончат!.. Но ради Айрин он готов был рискнуть.

Принцесса размышляла примерно о том же. Определив, кто может стать союзником, а кто противником, искала способы усилить свою позицию. Хотя, даже если дядя выступит на её стороне, решающим окажется слово Оланны…

— Мы со всем справимся, — едва слышно произнесла Айрин. — Обещаю. Только, пожалуйста, не оставляй меня одну…

Вместо ответа Ук-Мак лишь сильнее прижал её к себе.

Старый тракт оказался широкой дорогой, вымощенной громадными, удивительно гладкими гранитными плитами.

— Да тут три телеги легко разъедутся! — воскликнула Айрин, восхищённо рассматривая бурое крапчатое полотно, убегающее вдаль.

Рыцарь тоже был впечатлён.

— Слыхал я о разных чудесах, но своими глазами подобное вижу впервые. Это сколько времени, людей и золота потребовалось, чтобы проложить эту дорогу!