Смерть слушала внимательно, но без особого интереса, словно и так знала все то, что я спешила ей поведать. А когда я закончила и перевела дыхание, она посмотрела на меня и произнесла:

– Вацлав не всегда был таким, как теперь, - показалось, или Смерть улыбнулась? – Ведьмаки приходят в этот мир, чтобы помогать людям и защищать их от нечисти. Князь Вацлав Джезинский родился в знатной семье, которая из поколения в поколение управляла огромным земляным наделом, на котором жили, трудились и работали множество семей. Несколько больших деревень и город были под властью Вацлава. Стоит ли говорить о том, что он родился весьма одаренным магически? А затем в князе проявилась ведьмачья сила, что вкупе с сего способностями, могло возвысить Вацлава и даже сделать со временем Главой Братства.

Смерть посмотрела на меня.

– Только у него было недоброе сердце, - она снова хихикнула и так противно, что малышка на моих руках вздрогнула и засопела с недовольством. Пришлось снова укачивать ее, а Смерть тем временем, продолжила: - Князь был проклят Главой Братства Ведьмаков, но он тебе об этом не рассказывал, и вряд ли в подробности вдавалась Мара.

– Откуда ты знаешь? – удивилась я.

– Я живу в Нави и ничто не проходит мимо меня. Я знала, когда ты приходила к сестре.

– Сестре?

– Мара такая же сестра мне, как и ты, Валеска. По духу, по силе, заключенной в нас.

– Нееет, - протянула я, качая головой. – Я не такая. Не сравнивай нас. Ты несешь смерть, а я хочу помогать людям.

– Только пока без особого успеха! – заметило существо. – Но послушай о своем князе, прежде чем решишь, что делать дальше. Видишь ли, у Главы Ведьмаков была дочь. Да, говорят, что ведьмаки не оставляют себе девочек, забирают только сыновей, которые наследуют ген отцов, но у нашего старейшины была дочь. Вацлав соблазнил ее и бросил, а я… - Смерть снова захихикала, - а я вскоре встретила ее на пути в Навь.

– Она умерла?

– Покончила с собой. Вацлаву нечем гордиться, понимаю. Девушку он не любил. Впрочем, сколько мужчин используют женщин для своей цели, не испытывая к ним ничего, кроме ветреной временной страсти?

Я не верила ее словам. Вацлав всегда казался мне добрым, верным и преданным.

– Так или иначе, именно отец девушки проклял князя. Дальше ты все знаешь. Мария Вишневская спасла Вацлава, который в силу молодости не хотел умирать, но ее проклятье сделало еще хуже.

Смерть чуть придвинулась ко мне, уставилась провалами глаз, затягивая в пугающую темноту.

– После того, как Вацлав прожил первый век, он страстно захотел умереть. Знаешь ли, тяжело хоронить близких, а он похоронил их всех до одного и стал последним из рода, потому что наследника ему может подарить только та, которая снимет проклятье.

– Я?

– Ты! – она оскалилась. – Если, конечно, успеешь! – и снова захихикала. Кажется, ее веселил весь этот разговор, а пламя тем временем, умирало и скоро над поверхностью углей едва-едва пробивались алые ростки. Время ускользало от меня, вытекало, как вода меж пальцев, а я так и не успела задать все свои вопросы!

– Тем не менее, теперь князь привык жить. К этому тоже привыкаешь и начинаешь бояться уже другого, - сказала Смерть и закивала, глядя на меня, - да, да! Ты все прекрасно поняла, ведьма. Теперь, когда князь нашел тебя и полюбил, он страстно хочет жить, да и последние два века тоже на особо стремился умереть.

– Но как я его должна убить? – спросила и голос мой задрожал от волнения. Мара не дала ответ на мой вопрос, даст ли его Смерть?

– Иногда убить можно не оружием! – ответило существо и последние лепестки пламени погасли, оставив после себя только яркие, словно глаза диких жутких тварей. Она встала. Волосы-паутина взметнулись вверх, создавая ореол вокруг ее головы, маленькой и худой. Длинные руки потянулись к девочке, а я почему-то только крепче прижала малышку к груди, понимая, что не могу отдать ее.

– Ты должна! – зашипела Смерть. – Ты – обещала! Я ведь выполнила твою просьбу, теперь твой черед! – и уже яростно: - Отдай ребенка!

Словно порыв сильного ветра ударил в грудь. Холодные костлявые пальцы прикоснулись к моим рукам и вырвали малышку, а какая-то неведомая сила оттолкнула меня назад, да так, что, пролетев с добрых несколько шагов, я приземлилась спиной на каменную землю, ощущая резкую боль от падения. Раздался крик младенца, болью отозвавшийся в моем сердце. Вскочив на ноги, бросилась к Смерти, понимая, что буду умолять ее отдать мне ребенка, но существо в черном уже закутало в свои длинные одежды девочку и вскинуло на меня взгляд. Затем Смерть подняла руку и выкинула в моем направлении, шепнув что-то непонятное на языке мертвых. В ушах простучало монотонное: «Если хочешь, чтобы твой князь жил – оставь его! Исчезни из его жизни – это единственная возможность и мой последний ответ на твой вопрос!».

Мир закружился перед глазами и отчаянно сопротивляясь чарам существа, я попыталась продвинуться вперед, но перед глазами, словно пелена, упал туман, такой густой и холодный, что кожа под одеждой тут же покрылась мурашками, а ноги задрожали. Кажется, я что-то прокричала, а затем упала на колени, прошептав имя князя.

Вокруг меня царил непроглядный туман, но я поняла, что вернулась в свой мир. Он отличался от Нави яркими запахами хвои и сырости, мокрых сухих листьев под ногами и моросью на лице и волосах. А затем руки, горячие и сильные, опустились на мои плечи и от неожиданности я закричала. Тогда меня обняли, прижав к широкой груди и теплые губы, прижавшись к виску, прошептали: