Смерть вцепилась в мои руки и потянула на себя так, что мы обе оказались в огне. Пламя будто стало больше, выросло вокруг нас, заключив в своеобразный кокон, но не обжигало, а лишь согревало, как теплые руки матери. Боль пронзила каждый сустав, каждую пядь тела, но я сделала попытку оттолкнуть существо. Смерть рассмеялась, глядя на меня бездонной темнотой своих глаз, а затем резко притянула к себе, почти обняв.

– Не ты! – только и произнесла она.

Что-то оглушительно хлопнуло над головой и все вокруг вспыхнуло синим огнем, а затем руки, такие родные и надежные, вырвали меня из цепких объятий смерти. Я полетела куда-то назад. Крики и стоны затопили пространство, миг закружился яркими пятнами и где-то запоздало дала знать о себе боль. Кажется, я видела Вацлава и Смерть – они сцепились друг с другом. Его магия против ее силы и этот туман, прорвавшийся вместе со своей госпожой, он обволакивал князя тонкими щупальцами пут, тянул прочь от восстановленной защиты, а брешь закрывалась уже и без помощи князя. Процесс был запущен.

Смерть вскинула руки и метнулась прочь, увлекая за собой туман и князя, попавшего в ее сети.

Они успели выскочить из пламени до того, как синяя завеса упала защитным куполом, отрезая нас от нечисти, но я смотрела только на князя, исчезающего в тумане, а в голове жуткий сиплый голос произнес:

«Принеси его и получишь назад своего мужчину!» - после чего все неожиданно стихло, и я села, рассеяно моргая.

– Проклятье! – Трайлетан оказался рядом, опустился передо мной на одно колено. Не особо церемонясь схватил меня за подбородок и, запрокинув мне голову впился в глаза немигающим взглядом.

– Она забрала его! – сказала я, всхлипнув так жалко, что опротивела сама себе.

– Он ей не нужен! – ответил всадник.

– Валеска! – снова раздался крик Арона, и я поспешила встать. Когда свояк появился из пещеры, взгляд его горел безумием.

– Она умерла! – завопил он не своим голосам.

– Что? – не поняла я. – Кто? – а затем меня озарило. Оттолкнув руки Трая и пресекая его попытку помочь мне подняться на ноги, я опрометью ринулась к сестре. А в голове застучало злобное: «От судьбы не уйти, сестра! Мара уже перерезала нить!».

В пещере ощущался холод. Это было так неожиданно, что я поежилась, сбивая торопливый шаг на безудержный бег, и уже почти не обращала внимания на то, что, задевая острые камни, царапаю ноги, ударяюсь о выступы, столько коварно поджидающие неловкую меня. В голове стучала набатом только одна страшная мысль: «Все зря! Не уберегла! Не спасла!» - и хохот Смерти вторил моему страху, дикий, жуткий, выворачивающий все нутро.

Арон был где-то позади меня, но я не ждала его, спешила еще на что-то надеясь…наверное, зря. Смерть была слишком уверена, а кому как не ей знать о том, что произошло.

«За что, боги, почему?» - кричала ли я эти слова, или они просто острыми иглами вонзались в мою голову, похожие на тот холодный дождь, который начался снаружи, там, где остался Трайлетан.

В своем желании изменить судьбу я не спасла ту, которую любила и исполнила пророчество, потому что князя, моего Вацлава, забрала смерть.

Я ворвалась в пещеру и застыла, отыскивая взглядом костер и сестру. Ее дети лежали чуть поодаль, на одеялах, два спеленатых комочка, шевелящихся и попискивавших в негодовании из-за того, что были вынуждены покинуть уютный мир, где им было хорошо и где их хранила любовь матери.

Ноги отказывали слушаться, подогнулись и я едва не рухнула на камни, понимая, что та, которая лежала на окровавленных одеялах, была бездвижна. На первый взгляд могло показаться, что она уснула, но я-то знала, что это не так.

Смертью дышал холодный воздух, смерть стучалась у входа в пещеру, затаившись только для того, чтобы получить свое. Она дала нам короткую передышку и теперь ожидала, когда я отдам ей то, за чем она пришла.

– Стефка! – только и проговорила я, шагнув вперед. Шаг, за ним еще один и я почти упала на колени рядом с сестрой, схватила ее за руку, понимая, что она еще хранит тепло той жизни, что угасла навсегда.

– Нет! – прошептала я.

Слезы хлынули из глаз.

– Прости меня! – произнесла, сжимая руку Стефы.

За спиной шумно задышал Арон. Присел рядом, глядя на меня едва ли не с испугом.

– Сделай что-нибудь! – взмолился он. – Ты же ведьма! Ты же можешь!

– Это не в моей власти! – ответила я, хотя не могла поверить собственным глазам. Но тонкий смрадный аромат, который еще не скоро появится в воздухе, слишком ярко ударил в ноздри. Благодаря своему дару, я уже ощущала его, как доказательство того, что сестры больше нет.

– Но как это произошло? – недоумевала я, а руки сами потянулись к шее Стефы, проверяя биение жилки – его не было. Отчаяние затопило мое сознание.

– Когда я оставила ее, она была жива и казалась здоровой, хотя и ослабла после родов, - пробормотала я, размышляя о том, где совершила ошибку.

– Ей стало плохо после зелья! – признался тихо Арон.

– Как это? – удивилась я, а затем меня осенило: - Сколько она сделала глотков?

– Не знаю, - он побледнел и чуть подался назад, - не считал!