Никто больше не задавал вопросов, и великий визирь удовлетворенно ухмыльнулся. Когда же после обсуждения других государственных дел заседание совета было окончено, все паши побрели к выходу и оказались в просторном коридоре. Все расступились перед уходящим Коркутом-пашой, а он подошел к зятю, который намеревался отправиться в свой кабинет.

– Мехмет, этим вечером с Мерган и сыном приезжайте к нам. Есть, что обсудить. К тому же, мы давно не собирались все вместе, а ведь мы семья, не так ли?

– Разумеется, паша, – ровным голосом отвечал тот, привычно подавляя в себе презрение. – Мы будем.

Великий визирь двинулся дальше, а Саид-паша задержался и с нескрываемой злобой проговорил:

– Велика честь – ужинать с таким отродьем, как ты. Отец к тебе снисходителен только потому, что моя сестра решила подобрать тебя и приласкать, как брошенного щенка. Но ты же не думаешь, что благодаря этому стал равен нам? Твое место там же, где сейчас находится твоя настоящая семья – на задворках империи, в нищете и забвении. И однажды ты воссоединишься с ними. Но не забывай: одна ошибка, и ты встретишь их лишь на том свете.

Тугой узел ненависти взвился и зарокотал в груди Мехмета-паши, но он железной волей отстранился от своих пылающих чувств и сдержанно произнес:

– Вы необычайно любезны, паша. Теперь, если позволите, я отправлюсь работать.

– Позволяю, – бросил Саид-паша с издевкой и ушел.

Наблюдавший за ними Аламуддин-паша отвел глаза в сторону с неприятным чувством в душе, как будто стал свидетелем того, как жестокий охотник издевался над беспомощным, связанным по рукам и ногам зверем, которого поймал в свои сети.

– Паша.

Он обернулся и увидел перед собой гаремного евнуха Азиза-агу.

– Я скоро буду, – зная, зачем он пришел, тихо сказал ему Аламуддин-паша. – Ступай.

Топкапы. Дворцовый сад.

Несмотря на ненастную погоду, сад не пустовал. В деревянной беседке наслаждались свежим воздухом и приятной компанией три юноши, которые мало, чем были схожи. Шехзаде Касим был бледным сухощавым парнем, но держался он спокойно и уверенно, как и полагается главному наследнику трона. Он был самым умным и начитанным среди друзей, отличался трезвыми суждениями и высокими моральными принципами, которые в нем воспитала бдительная мать. И еще он любил тонкий юмор, который не все могли оценить.

Султанзаде Баязид, напротив, был светловолосым, с карими глазами и широкой улыбкой. Простой, веселый и общительный. И хотя он тоже обладал познаниями в науках и искусстве, больше был увлечен мирской жизнью, сыпал невзыскательными шутками и обожал верховую езду. Баязид был заядлым охотником, и вместе с родителями он часто отправлялся на охоту глубоко в леса.

А третьим был султанзаде Исмаил, который совсем недавно влился в их компанию. Он был замкнутым, нервным юношей, но незлобным и постепенно раскрывался, включаясь в обсуждение книг, изречений философов и тонкостей охоты. Исмаил постоянно оглядывался на Баязида, который стал для него тем самым другом, на которого невольно равняешься и кому подражаешь, желая хоть немного стать таким же открытым, свободным и смелым.

– Ты уже закончил читать «Государя»? – поинтересовался Баязид, который одолжил эту книгу другу.

– Почти, – отвечал Касим. – Завтра утром я отправлю ее к тебе во дворец.

– Лучше после полудня. Утром я хотел прокатиться верхом.

– Верхом? – боязливо уточнил Исмаил. – Но ты ведь недавно упал с лошади.

– И что, мне теперь никогда больше не садиться в седло? – усмехнулся в недоумении Баязид. – Всякое случается. Ты ведь и сам наверняка не раз падал с лошади, пока учился верховой езде.

– Ну… – замялся Исмаил и смущенно покосился на наблюдающего за ними Касима. – Я редко езжу верхом.

– Почему? – искренне удивился Баязид. – Или лошадей боишься?

– Быть может, он не такой заядлый охотник, как ты, – деликатно заметил Касим. – Не все ведь садятся на лошадь в младенчестве.

– Да уж, у меня не было выбора. Матушка очень уж хотела, чтобы я пошел по ее стопам. Она лучший охотник в империи, я полагаю. Даже мой дед уступает ей в этом, а это о чем-то говорит, – посмеялся Баязид, который восхищался матерью.

Он с энтузиазмом обратился к Исмаилу:

– Приезжай ко мне завтра. Покатаемся вместе. Я раскрою тебе пару секретов, и уже через месяц-другой ты будешь ездить верхом, как будто делал это всю жизнь.

– Правда? – недоверчиво отозвался Исмаил и расцвел. – Д-да, я, пожалуй, приеду.

Они продолжали разговаривать обо всяких мелочах, когда из-за цветущих розовых кустов появилась Айнишах Султан. Девушка была во всеоружии и довольно улыбнулась, заметив объект своих мечтаний. Султанша была очень красива в ярком красном платье, туго обтягивающем ее тонкую талию. Поверх платья она надела черный бархатный плащ, а по плечам у нее струились густые и гладкие черные волосы с синеватым переливом, как у вороного крыла.