– Ты предлагаешь породниться?- прямо спросил маркиз.
– Поддержка твоего брата - это прекрасно, но я не смогу полюбить твою племянницу никогда.

– Авес, любовь и брак - понятия разные, - произнес Дрей.
– В твоей жизни было это чувство и принесло только разочарование. Подумай над моим предложением, - похлопал адмирал по плечу лорда.
– Пойдем, я представлю тебя брату.

Они подошли к высокому, плотному мужчине. Его темные волосы на висках уже посеребрила седина. Маркиз отметил сходство двух братьев.

– Авес, хочу тебе представить моего брата - Артур Дрей, - произнес адмирал.
– Артур, это маркиз Бово - герой сражения при Кесме.

Мужчины пожали друг другу руки и завязалась беседа.

– Очень приятно познакомиться, маркиз, - поприветствовал Артур.
– Поздравляю Вас с назначением. Уверен в Вашем карьерном росте.

– Я рад знакомству, - ответил Авес.
– Вы считаете?

– Я уверен в этом,- произнес Дрей-старший.
– Брат рекомендовал Вас как умного, храброго и расчетливого человека.

– Я польщен такой оценкой, - ответил маркиз.

В другом конце зала наследник пытался узнать кто же сопровождала капитана.

– Дир, ответь мне, друг, - попросил принц, - кто та прекрасная дева, что весь пир была подле тебя?

– Ваше Высочество, это моя сестра Изольда, - с подозрением ответил капитан.
– С какой целью интересуешься? Я ж не посмотрю на титул…

– Ух, какой!
– рассмеялся наследник.
– Мне очень понравилась твоя сестра. Я весь вечер не могу глаз оторвать от нее, - серьезно произнес Аскольд.
– Я приглашу ее на танец?

– Ну, пригласи, - с угрозой ответил Веральди.
– Но, если решишь вскружить голову Изольде, то лучше не надо.

– Дир, успокойся, пожалуйста, - попросил принц.
– Я серьезен, как никогда в жизни.

Церемониймейстер объявил начало бала. Все гости направились в бальный зал.

Открывал вечер торжественный полонез. Танец-шествие возглавляли государь и государыня, за ними принц и принцесса, а дальше шли гости согласно статусу. В полонезе должны были принять участия все приглашенные, даже те, кто не планировал или не мог в силу возраста долго танцевать.

Зал озарялся светом свечей, поставленных на высокие канделябры. Дамы кружились вокруг кавалеров, образовывая круг, они расходились. На стенах и окнах двигались причудливые тени. Сменялась фигура и уже танцующие менялись партнерами, касаясь ладони друг друга. В этот момент наследник престола впервые прикоснулся к ладони леди Веральди и его как будто пронзила стрела. Он еле смог совладать с собой, чтобы продолжить танец. Щеки девушки покрылись легким румянцем от пылкого взгляда мужчины.

После танца Авес сопроводил матушку к ее диванчику, не далеко от государыни, и удалился. Маркиз после возвращения практически полностью прекратил общение с леди Иларией и возобновлять его не хотел. Его перехватил принц.

– Авес, я узнал, - с воодушевлением произнес наследник.
– Ты был прав- она его сестра.

– Да ты что, - сдерживая смех, ответил маркиз.
– Ты только, Ваше Высочество, не забывай, что капитан это тебе не мужья-рогоносцы, от него по дереву не сбежишь.

– Ну, знаешь, я ему тут душу открываю, а он ерничает. Нет, Авес, Изольда - это совсем другое. Я буду ухаживать за ней, как того требуют приличия, - серьезно произнес наследник.

– Ты уверен, Аскольд?
– спросил маркиз.

– Как никогда!

– Тогда желаю удачи, - немного помолчав, произнес Бово.
– Пригласи ее на танец.

– А я уже пригласил, - мечтательно ответил принц.
– Чего и тебе желаю, а то как сыч ходишь.

– Всенепременно, - с шутливым поклоном ответил Авес и отправился на поиски адмирала. У самого маркиза кошки скребли на душе. Он вспоминал как на одном из таких балов познакомился со своей Ами, что теперь лежит в холодной могиле.

Семейство Дрей в полном составе расположилось на одном из диванчиков. Мужчины распивали вино из кубков, а дамы чай с маленькими пирожными.

– Леди, хочу представить вам маркиза Бово, - произнес Алан.
– Это леди Линдси и леди Беатрис Дрей. Супруга и дочь Артура.

– Приятно познакомиться!- произнес Авес.
– Леди Беатрис, я хочу ангажировать Вас на вальс.

Зазвучали первые переливы скрипки, ударили трубы и пары начали вальсировать. Аскольд наслаждался близостью Изольды. Он пытался запомнить каждую деталь. Как затрепетали ресницы девушки, щеки покрылись легким румянцем. Она была хрупка и невинна.

– Леди Изольда, обещайте мне еще одну встречу?
– попросил наследник.
– Я очень хочу Вас увидеть хотя бы еще раз.