В Эльвии начались массовые гуляния по случаю окончания войны. В каждом уголке страны проходили пиры, ярмарки, всем нуждающимся раздавали еду, а детям сладости. Государь решил устроить во дворце большой пир. К нему начали готовиться за неделю. Дамы шили новые наряды, мужчины тоже не отставали, все только и говорили о предстоящем торжестве.

В назначенный день с вершины замковой башни послышались звуки рога, которые призывают к парадному обеду. Откуда-то полилась музыка, пение, донеслись приветственные крики. Гости подъезжали ко дворцу.

Главный зал наполнился веселым шумом, нарушая его привычную однообразную тишину.

Все блестящее общество направилось в парадную столовую. Во главе стола, накрытого белой узорной скатертью, сидела венценосная чета в окружении принца, принцессы и семейства Бово. Общество шумно расселось по степеням знатности на скамьях, окружающих стол.

– Господа и дамы!
– произнес государь.
– Поздравляю Вас с победой над красирцами!

– УРА! УРА! УРААА!
– скандировали все присутствующие.

Начался пир. На столе были расставлены большие металлические кувшины с вином, чаши с крышками и без крышек, солонки, соусники.

На первое подавали жареного оленя. За ним вносили жареных павлинов и лебедей. В то время как одни слуги разносят кушанья, другие обходили стол с кувшинами и наливали в кубки вино. Затем подавались многие другие блюда: колбасы, начиненные мясом каплуна, рагу из оленьего мяса, бараньи ноги, приправленные шафраном, кабанье мясо с изюмом и сливами, зайцев, кроликов, всевозможные птицы, пироги с мясной начинкой, соус из вареной моркови, шпинат.

За столом шла мирная беседа. Все обсуждали разгром красирского флота, скорую свадьбу принцессы и жизнь после войны.

– Как этих красирцев!

– Бедняжка Ее Высочество, выйти замуж за старика!

– Я слышала, что он весьма хорош и не такой старый.

Угощения сегодня были особенно вкусные.

Аскольд всю трапезу не мог оторвать взгляд от прекрасной спутницы капитана Веральди. Наследник с первой минуты утонул в синих, как море, глазах. Хорошенькое личико обрамляли пшеничные волосы, заплетенные в красивую косу и украшенную жемчугом.

– Авес, скажи, ты не знаешь кто это рядом с Диром?
– тихо поинтересовался принц.
– Неужели Веральди скрыл, что женат?

– Понравилась?
– хитро спросил маркиз.
– Нет, капитан не женат, а это, скорее всего, его сестра, ты же видишь - у нее коса и голова не покрыта.

– Дорогой друг, а что, мне не может девушка понравиться?- с возмущением спросил наследник.
– Ты-то себе никого не присмотрел?

– Аскольд, не неси чушь. Отношения теперь не для меня.

– Ладно, не пыхти. Я не хотел тебя обидеть, Авес.

Музыканты играли на арфе, одетые в длинные платья жонглеры усердно исполняли один музыкальный фрагмент за другим.

Государь с государыней сегодня пребывали в хорошем расположении духа. Аглая расточала улыбки, принимала поздравления. Евстахий вел беседы с гостями. Одна Ангелика внешне казалась спокойной, но после объявления о ее свадьбе, девушку будто сковал лед. Она по инерции выполняла все указания матушки, участвовала в приготовлениях к свадьбе и мечтала, что однажды проснется и кошмар закончится.

Тем временем, на смену музыкантам пришли акробаты. Один из артистов встал на шар; стоя на нем и подталкивая его ногами, он стал кружиться по залу. Другой принялся ходить на руках. Еще двое подняли обруч, а третий начал прыгать сквозь него.

После обеда гости разбрелись кто куда. Женщины и девушки собрались в соседнем зале вокруг государыни, которая стала раздавать гостям подарки. Мужчины удалились для игры в шашки и обсуждения политики.

– Авес, поздравляю с назначением!
– весело произнес адмирал.
– Это первая ступень твоей успешной карьеры, - Дрей отсалютовал кубком с вином.

– Спасибо, Алан, - спокойно принял поздравления маркиз.
– Не уверен, что моя карьера будет блестящей.

– Ну, если женишься, то будет, - с ухмылкой заметил адмирал.
– Совет же у нас за семейные ценности, хотя половина из них не прочь дам полусвета попробовать.

– Господин Дрей, а сами ведь тоже их предпочитаете, - заметил маркиз

– Так я и не политик, - парировал Алан.
– А всего лишь скромный моряк. Зато мой старший брат имеет влияние в Совете и у него есть дочь, весьма хорошенькая.