— Есть небольшой прибор, который собирает информацию о состоянии почвы по всему саду и принимает решение, что и как поливать.

— Полезное изобретение.

— Да, его производит компания моего хорошего друга Эрика Принца.

— Эрика? — невольно вырвалось у Синди.

— Вы знакомы?

— Нет, откуда, — покачала головой Синди.

— Я тебя познакомлю. Он отличный парень. Уверен, что вы отлично поладите.

— Не думаю.

— Почему?

— Он парень с обложки, а во мне нет ничего интересного.

— Ты, правда, думаешь, что парню с обложки нужна девушка с обложки? — спросил с улыбкой отец.

— Все так думают.

— Так вот, все ошибаются. Эрик очень интересный молодой человек. Он все время ищет и изобретает что-то новое. Ты бы видела, как он скучает на вечеринках и приемах.

— Зачем же он на них ходит?

— Затем, что в его положении это обязанность, а не привилегия, — ответил отец и, видя недоуменный взгляд Синди, продолжил. — Эрик много работает с компаниями его отца, поставляя для них программное обеспечение. Всем известно об их партнерстве. Все ожидают видеть Эрика на приемах. Если его там не будет, то могут возникнуть слухи о разрыве. Только слухи, ничего больше. Но их будет достаточно, чтобы акции компаний пошли вниз, и они оба потеряли кучу денег.

— Как у вас все сложно, — сказала Синди. — Один косой взгляд, и уже падение на бирже.

— Поэтому приходится тратить время на тех, кто нужен, а не на тех, кто дорог, — сказал отец, и в голосе его звучала горечь.

— Па… — тихо сказала Синди, но отец услышал. Он повернулся к ней, глаза его увлажнились.

Вечерний сумрак медленно полз по траве, окутывал деревья, скрывал кусты. Отец и дочь молча стояли в тишине сада.

— Ба-а-арри! — раздался высокий женский голос. — Где ты, ау!

— Вот и девочки вернулись, — сообщил Хадсон. — Пойдем, я познакомлю тебя с мачехой и сестрами.

Они вернулись в дом. Первое, что увидела Синди, был диван, полностью заваленный пакетами, коробками и сумками с логотипами известных брендов. Рядом с диваном стояли Вайолет Вентура и две ее дочери от первого брака, Корделия и Лионелла.

Вайолет была из тех дам, которые даже на Эверест будут подниматься на каблуках. Как владелице дизайнерского ателье ей полагалось быть не только хорошо одетой, но еще и готовой украсить собой обложку модного журнала.

После разговора с отцом и его фразы о том, как личные отношения могут повлиять на капитализацию бренда, Синди поменяла свое мнение о модельной внешность мачехи. С такой фигурой банкротство ее бизнесу не грозило.

— Ты не сказал, что у нас гости. — Вайолет уставилась на мужа в ожидании объяснений.

— Это моя дочь Синди, — представил отец.

— Да-да, ты что-то говорил.

Вайолет смерила Синди с головы до ног оценивающим взглядом и встряхнула аккуратной головкой. Блики люстры пробежали по ее платиновым волосам. Она подошла к мужу и продолжила недовольным тоном.

— Но, ты забыл сообщить, что пригласил ее пожить с нами.

— Мать Синди недавно умерла. Девочка осталась совсем одна, — пояснил отец. — Я не могу оставить свою дочь в такое трудное время.

В голосе Хадсона звучали грозные предупреждающие нотки. Вайолет мгновенно поменяла настрой.

— Конечно, дорогой, — защебетала она. — Мы все поддержим бедную девочку. — Она вернулась к дочерям. — У тебя теперь есть сестры. Знакомься, это Корделия. — Худая брюнетка кисло кивнула Синди. — А это Лионелла, — показала Вайолет на блондинку в завитушках. Та сначала радостно улыбнулась, но, увидев скошенный неодобрительный взгляд сестры, умерила живость. — Меня зовут Вайолет. Надеюсь, мы подружимся.

— Буду рад, — сказал Хадсон. — Вы, девочки, знакомьтесь, а я пойду. Мне нужно сделать пару звонков до ужина.

— Чем ты занимаешься, Синди? — спросила Корделия.

— Я учусь на бухгалтера, — вспомнила легенду Синди.

— Очень интересно, — процедила Корделия.

— Мы тоже нанимаем бухгалтера, чтобы считать доходы, — сообщила Вайолет. — Не самим же это делать. — Все трое рассмеялись. — Что вы делали в саду?

— Отец рассказал о системе полива, которую поставляет фирма Эрика Принца.

При упоминании Эрика все трое внезапно оживились.

— Надо будет напомнить мужу, что он обещал позвать Эрика на ужин, — сказала Вайолет.

— Пусть расскажет об ограблении банка, — добавила Лионелла. — Ужасно интересно.

— Вечно ты со своими глупостями, — оборвала ее Корделия.

— Почему глупостями? Я спрошу, что он чувствовал, как переживал опасность. Может у него вся жизнь пронеслась перед глазами. Потом я загляну ему в глаза, возьму за руку.

— Молодец, — одобрила Вайолет. — Покажи, что ты его понимаешь и поддерживаешь. Мужчины это ценят.